Ukens bok: Black Gold av Jeremy Paxman
Paxmans historie om kull er fortalt med 'karakteristisk panache'
Se alle sider
Gruvearbeidere avbildet etter deres siste skift ved Kellingley Colliery, Storbritannias siste dype kullgruve
Oli Scarff/WPA Pool/Getty Images
I dagens økologisk bevisste tidsalder kan en populær historie sentrert om kull virke som en dumdristig foretak, sa Dominic Sandbrook i Sunday Times . Men kullets betydning i Storbritannias moderne historie kan knapt overdrives, og Jeremy Paxman har laget en bok som knapt kunne vært mer fargerik.
Storbritannia, påpeker han, ville aldri blitt verdens første industrielle supermakt hvis det ikke hadde vært for kull: disse svarte gulldrevne fabrikkene, skipene og jernbanene; oppvarmede hjem og kontorer; og skapte byer og landsbyer.
Og likevel, som han med rette understreker, var kull skittent og farlig fra starten – årsaken ikke bare til endemisk forurensning, men også til mange forferdelige ulykker. Ved Seaton Delaval i 1862 omkom 204 menn og gutter under jorden da en pumpemotor kollapset. En eksplosjon ved Senghenydd i 1913 drepte 440. I dag er slike tragedier stort sett glemt – og kull har nesten forsvunnet fra vår nasjonale fantasi. Paxman gjør en god jobb med å prøve å gjenopprette den.
Han nærmer seg det valgte emnet med karakteristisk panache, og viser hvordan kull hadde innflytelse på nesten alle aspekter av britisk historie de siste hundre årene, sa Richard Vinen i Litterær anmeldelse . Han beskriver de enorme formuene samlet av eiere av land som det ble hentet fra – blant dem den tredje markisen av Bute, som allerede var en av verdens rikeste mennesker da han arvet tittelen sin som baby i 1848.
Sønnen til en sjøoffiser, Paxman er spesielt god på rollen som kulldrevne skip spilte for å etablere hegemoniet til Royal Navy, og dermed også til det britiske imperiet. Slike skip, påpeker han, var ikke bare raskere enn sine forgjengere, men også bedre beskyttet – selv kullet, lagret i bunkere på flankene, stoppet noen ganger prosjektiler.
På 1900-tallet kom kullets mørke historie tilbake for å bite i det, sa Emma Duncan Tidene . Som drivstoff for skip ble det erstattet av olje, som produserte fire ganger så mye energi, pund for pund. Nedgangen ble også fremskyndet av anstrengte arbeidsforhold – gruvearbeidere var lettere å streike enn andre arbeidere, og industrien ble forferdelig drevet.
Paxman avslutter sin fortelling med gruvearbeiderstreiken i 1984 – en hendelse som hadde en arrdannende innvirkning på nasjonen, men som også på en måte var unødvendig, siden tiår med stopp i produktiviteten allerede hadde dømt kullindustrien. Ikke desto mindre gir den en dramatisk finale til en levende fortalt og fornøyelig bok som kaster nytt lys over kjente trekk ved vårt nasjonale landskap.
William Collins 392pp £25; Ukens bokhandel £ 19,99
Ukens bokhandel
For å bestille denne tittelen eller en annen bok på trykk, besøk theweekbookshop.co.uk , eller snakk med en bokhandler på 020-3176 3835. Åpningstider: Mandag til lørdag 9.00-17.30 og søndag 10.00-16.00.
