Fra idrettsutøver til korthai: hvorfor sportsproffer spiller poker
Shane Warne sier at hans største fordel ved pokerbordet er at folk antar at han er dum
Av Samantha Rea
Da Cristiano Ronaldo registrerte seg for å promotere PokerStars.com tidligere i år, var det trygt å anta at han hadde samplet tilbudene til nettspillsiden.
Fotballstjernen hadde tidligere lagt ut bilder av seg selv som spilte poker, og snakket lenge om sin lidenskap for spillet.
Han er heller ikke uvanlig: tennismesteren Rafael Nadal og den tidligere internasjonale cricketspilleren Shane Warne er blant mange andre sportslige superstjerner, nåværende og tidligere, som har vendt hånden mot poker – enten det er i høyinnsatskasinokonkurranser eller ritualiserte spill med lagkamerater.
Så hva er lokket med poker for nåværende og tidligere sportslige superstjerner? For noen kan det være følelsen av at dette er en konkurranse som utspiller seg på like vilkår.
Poker er et spill av dyktighet og flaks, der 'sjansene for å vinne er like gunstige for alle deltakere', ifølge Spillekommisjonen . Og det kan appellere til profesjonelle idrettsutøvere, hvorav mange henvender seg til poker etter hvert som sportskarrierene deres tar slutt.
Shane Warne fortalte TheWeek.co.uk at han liker like konkurransevilkår i turneringer der 'alle kan slå hvem som helst.' Da han vokste opp, så han på farens ukentlige pokerkvelder og spilte mot sin yngre bror, og deretter, som cricketspiller, spilte Warne poker med lagkamerater bak på turbussen. 'Siden jeg har pensjonert meg,' sier han, 'har jeg tid til å bruke profesjonell poker.'
Selv om spillets stillesittende natur kan virke i strid med den aktive livsstilen til idrettsutøvere, antyder ansiktene til OL-gullvinnere og verdenscupvinnere ved pokerbordet at for dem er dette ikke bare passivt tidsfordriv.
'Det er veldig vanskelig etter å ha spilt 20 ulike år med internasjonal cricket å erstatte den konkurranseevnen,' innrømmer Warne. «For ni år siden, da jeg ble pensjonist, fant jeg liksom poker, selv om jeg hadde spilt hele livet og tenkt wow! Dette er virkelig spennende – strategien, å lese spillere, prøve å finne ut av alt det de sier – og akkurat den konkurransedyktige naturen ved pokerbordet.
Idrettspsykolog Jeni Heinemann sier profesjonelle idrettsfolk ofte flytter inn i konkurrerende sekundære karrierer eller hobbyer. 'Det er viktig for deres følelsesmessige velvære at de finner utløp for drivkraften og kjærligheten til ytelse,' sier Heinemann.
Og det er ikke bare de mannlige idrettsstjernene som henvender seg til poker. Fatima Moreira de Melo tilbrakte over ti år på det nederlandske landhockeylaget, og vant gull i OL i 2008. Siden hun gikk av med pensjon, har hun blitt sponset til å spille poker profesjonelt og har samlet $419 540 i live-turneringer inntjening de siste seks årene.
De Melo sier at poker 'fyller gapet med å prestere på et høyt nivå med press. Jeg er konkurransedyktig, jeg liker det presset. Å konkurrere på det høyeste nivået av poker oppfyller et behov jeg har.'
Tidligere NFL-spiller Richard Seymour fra New England Patriots har spilt i flere Super Bowls og Pro Bowls og blitt beskrevet som beste forsvarsspiller i ligaen . I løpet av barndommen ble Seymour introdusert for poker av faren sin, og spilte deretter på turné med NFL-lagkameratene.
Som et ekko av både Warne og de Melo, sier Seymour at 'alt handler om konkurransen. Med turneringer starter alle likt. Det handler ikke om penger, det handler om kjærligheten til spillet. Sportsfolk elsker å konkurrere på høyeste nivå. Den eneste måten å bli bedre på er å konkurrere mot de beste. Jeg nyter øyeblikket. Jeg nyter presset.
Ifølge Heinemann er poker ikke bare et ideelt utløp for sportsproffers konkurransedrev, det gir dem også en mulighet til å bruke deres spesielle ferdigheter.
Warne er enig. «Den tålmodigheten du må vise i en testkamp – det er fem dager, 13 timer om dagen – du må ha den ved pokerbordet også,» sier han. «Du må ri opp og ned, være tålmodig og vente på tiden din. Du må trene batsmen, på samme måte som du må trene pokerspillerne. Det er så mange likheter med strategi, fordi cricket også er et strategisk spill.
«Når du møter en spiller i cricket som du aldri har sett før, må du finne ut hvor de er sterke, hvor de er svake, hvordan de spiller. Du må finne ut personligheten deres ganske raskt, slik at du kan jobbe med det også, som ligner veldig på poker.'
Rugby-VM-vinner Kyran Bracken ser også likheter i måten pokerspillere dimensjonerer motstanderne på. «Du må forstå personlighetene,» sier han. 'Jeg la merke til med lagkameratene mine at måten noen takler stress og press på rugbybanen på er på samme måte som de vil takle det ved pokerbordet.'
Bracken spilte poker på turbussen med lagkameratene fra Saracens og England og gir moren æren for å lære ham å spille. «Hun var en stor bløffer,» sier han. 'Etter en natt med poker ville jeg sørget for at jeg var først oppe om morgenen for å finne eventuelle ekstra mynter tapt under kortbordet!'
Ifølge Bracken er bløffing den grunnleggende likheten mellom poker og rugby. «Macho-stillingen ved å bløffe er som noe du vil se på rugbybanen. Det er som: 'Jeg aksepterer utfordringen og jeg kommer til å slå deg.' Det er den samme mentaliteten. Du skal ut i kamp, det er 'Jeg er den sterkeste!' – det er gladiatorer.
Bracken konkurrerte mot de Melo i Shark Cage, en TV-sendt pokerserie som setter kjendiser mot pokerproffer for en pengepremie på £1.000.000. Bracken sier at han følte en følelse av kameratskap med de Melo og knyttet til henne som en medidrettsproff. «Det var hennes holdning og sans for humor. Hvis det hadde vært fire eller fem flere Fatimas rundt bordet, ville det vært akkurat som å være på bussen med rugbygutta.
Heinemann sier at en av de mest nyttige ferdighetene idrettsstjernene har, er deres evne til å holde seg kjølig under press. Både Bracken og Seymour sier at de bringer denne ferdigheten til pokerbordet. Når han snakker om evnen hans til å holde haken oppe etter å ha mistet en hånd, sier Bracken, 'målet på en god idrettsmann er at du kan gjøre en feil og fortsette som om det ikke har skjedd.'
Seymour er enig: 'Jeg kan løsrive meg og spille neste hånd, enten jeg vinner en pott eller taper en pott. Det er det samme som da jeg spilte NFL. Enten jeg scorer et touchdown eller har en mot meg, holder jeg meg konsekvent og på jevn kjøl.'
Det kan være en faktor til som gir sportsproffer fordelen ved pokerbordet: andre spillere undervurderer ofte intelligensen deres. Ifølge Warne, 'det jeg har til min fordel er at folk tror du bare er en idrettsmann som egentlig ikke forstår poker – og jeg spiller det dumme kortet!'
Dette er gode nyheter for blandet kampsport-fighter Tito Ortiz, som planlegger å smi en karriere innen poker når han trekker seg om to kamper. Ortiz, som har vunnet flere Ultimate Fighting Championship-titler, erkjenner at han er bedre kjent for sin styrke enn sin hjerne.
«Poker er mer en mental utfordring enn å slåss», innrømmer han, men han har en advarsel til sine nye rivaler: «Jeg har lest motstandere i lang tid. Jeg har selvtillit, tålmodighet, et flott spillfjes og vet du hva mer? Jeg er veldig konkurransedyktig.
