Fantastiske La Plagne: hvorfor de franske alpene ikke bare er til jul
Det vakre feriestedet La Plagne tilbyr mer enn bare vinterski, med gleder året rundt, inkludert fotturer, rafting og e-sykling
For noen som er mer vant til å slappe av ved bassenget i august og september, var utsiktene til å tilbringe sensommerdagene i fjor på eventyr i de franske alpene like fremmed som den var spennende.
La Plagne - et feriested i de franske alpene med en innbydende logo med en rød pom-pom-hatt på toppen av et smilefjes - består av et nett av landsbyer som ligger fra 1250 meter opp til 3250 meter over havet, på Bellecote-breen. Om vinteren er høydestedene ski-in, ski-out-landsbyer som består av klynger av sjarmerende alpine trekonstruksjoner designet av arkitekten Michel Bezancon på 1970-tallet, pluss de tre eldre, familiefokuserte landsbyene Plagne-Montalbert, Montchavin-La Plagne og Champagny-en-Vanoise. De er alle en del av Paradiski, verdens nest største skiregion.
Som forventet er den naturskjønne kjøreturen fra Genève lufthavn forbi majestetiske Mont Blanc fascinerende. Synet av Frankrikes eneste olympiske bobbane, åpen for dristige besøkende, og landsbyen Aime la Plagne, signaliserer vår ankomst til feriestedet.
Det er en mild sensommer ettermiddag, og området, som fylles av festlystne om vinteren, føles rolig. Som det står i La Plagne-brosjyrene, 'fjellet er ditt.
Vi forsterker oss med en deilig pastarett på Le Monde de Sophie, et sjarmerende lite sted hvor restaurantens navnebror tilbyr kun to retter daglig, laget med grønnsaker fra hennes egen hage. Så uten videre dekker jeg bikinien min med en våtdrakt og hjelper til med å bære en flåte til Isere-elven, mens jeg lytter til instruksjonene fra vår gode humørguide fra AN Rafting. Det som følger er et og en halv times eventyr nedover Aimes stryk og kløfter, komplett med akkurat nok dukkerter, sprut og klippehopp til å få hjertet til å springe. Og den enorme utendørs lekeplassen i La Plagne har mye mer adrenalin-økende moro, pluss mer rolige aktiviteter, på tilbud.
Bionic sykling
Etter å ha vært kynisk om e-sykler i London, blir deres dyder klaret når det er snødekte topper å utforske. Det er en herlig følelse, å bli drevet med pedalen oppover en fjellsti som du aldri ville ha drømt om å ha prøvd ellers; egentlig bionisk sykling.
La Plagne har et generøst lager av mer enn 80 elektriske sykler, inkludert 24-tommers barnesykler, og en familiesykkelpark for syklister på alle nivåer. Det er også et e-sykkelkart for besøkende for å hjelpe deg med å navigere de 93 mil med e-sykkelstier gjennom skoger og beitemarker, hvor du kan høre det fjerne klirringen av kubjeller fra flokker hvis melk lager Beaufort-ost.
Det er til og med skiheiser som kan hive syklene oppover toppene, i tillegg til batteriladepunkter langs el-sykkelstiene, selv om batteriene våre ikke en gang var halvbrukt etter vår luftige ni mil lange tur.
After-bike
På jakt etter litt after-sport kulinarisk nytelse tar vi veien til La Spatule, regionens mest berømte crepe-restaurant, hvor The Week Portfolio følte seg tvunget til å smake på så mange forskjellige salte og søte versjoner av spisestedets hemmelige familieoppskrift som mulig.
La Plagne har tiltrukket seg topp kulinariske talenter i noen tid, inkludert Michelin-stjernekokken Jean-Michel Bouvier, ved roret til en restaurant som heter 360, til ære for panoramautsikten over Plateau du Fornelet, i Plagne-Montalbert. Denne vinteren vil også Londons Phil Howard komme, som etter å ha fått to Michelin-stjerner på Square i London, lanserer en ny satsning i sentrum av Plagne-Montalbert, nærmere hans skihytte på 1 million pund.
Likevel er kanskje den mest magiske matopplevelsen som tilbys i La Plagne å kose seg i den eventyrlige Finish kota (trehytte), komplett med eget boblebad, på Cocoon Grill. Mens vi slapper av på saueskinnstepper, lager kokken vår på en åpen brasero, eller brazier, og produserer saftig, lokalt hentet Perigord-and, Limousin-biff tilberedt med urter fra Provence, og poteter gjennomsyret av andefett. All denne nytelsen er dekket med bær dynket i Armagnac, før vi putter tilbake til rommene våre på Cocoon Hotel for en salig dyp søvn.
Sommertoppmøte
For de som er så ukjente som jeg var med begrepet 'via ferrata', er det en fjellklatreopplevelse skapt i Alpene. De beskyttede klatrerutene krever ikke at deltakerne dytter fingrene inn i fjellsprekker, smi fotfeste eller gjør noe annet som får dem til å frykte for sikkerheten. I stedet er fotfester og håndtak forhåndsbygd inn i fjellet, sammen med kontinuerlige stålkabler som fungerer som en Aeroligne-livline, slik at klatrere kan fortsette å bevege seg uten å måtte angre eller endre tilkoblingen.
De modige, inkludert barn over 12 år med avslappede foreldre, kan leie nødvendig utstyr fra hvilken som helst sportsbutikk i La Plagne og ta seg til en av de to via ferrata-ruter ved Champagny-en-Vanoise.
Eller, hvis du har lyst på enda mer adrenalinkick, kan du ta Blanchette stolheisen fra Belle Plagne til La Plagnes nyere mellombane, åpnet i 2015. Den steinete 600 meter lange ruten med kabler, stiger, ramper, en apebro og to gigantiske zip-wirer er ikke for sarte sjeler - men utsikten fra toppen er like imponerende som de er skremmende mens de henger på siden av den bratte fjellveggen.
For de som lider av svimmelhet, er det treklatrekurs i august i regi av klatreekspert Charlie Delhumeau i Champagny-le-Haut, i utkanten av den vakre Vanoise nasjonalpark. Og hver besøkende bør ta en tidlig morgenekspedisjon til toppen for å se solen stå opp over Alpene.
Stier og trengsler
Å konkurrere på toppene i La Plagne er ikke forbeholdt de profesjonelle som er en del av Tour de France. I juli arrangerte feriestedet sin 28. årlige 6000D stiløpsfestival, inkludert Race of Giants, som tiltrekker seg mer enn 2900 konkurrenter fra 12 forskjellige land. Løperne løper fra eplehagene i Aime opp til toppen av Bellecote-breen langs de 18 permanente merkede stiene og fire bratte stigninger. Det er til og med en barneversjon, 6D Kids.
La Plagne er et godt valg for alle med barn som er for ofte limt til videospill - og tilbyr sunn, trygg spenning og eventyr. For foreldre er La Plagne en mulighet til å være en del av et autentisk, tett sammensveiset fellesskap av fjellboere i en virkelig fantastisk setting. Det er en befriende, uforglemmelig opplevelse som føles en million miles unna de overfylte strandferiestedene på den nærliggende franske rivieraen.
For mer informasjon om La Plagne, besøk www.la-plagne.com
En natts B&B i dobbeltrom (to deler) på Le Cocoon ( www.hotel-lecocoon.fr ) er priset fra 120 € (ca. £105)
Daglige flyvninger fra London til Genève med easyJet ( www.easyjet.com )
