Beguiling Belize: unike eventyr i Mellom-Amerika
Maya-ruiner, fjellrike jungler og marine eskapader florerer i dette fascinerende engelskspråklige hjørnet av Yucatan-halvøya
Jeg svever over de solfylte lagunene i det nordøstlige Belize i et støttefly så lite at når piloten legger seg tilbake, blir knærne mine knust bak ham. Jeg trodde ikke det kunne være det, men dette er et av de mest melankolske øyeblikkene i min tid i denne jobben.
Når vannet passerer nedenfor, kun avbrutt av en og annen buskete sandbank eller trefiskebåt, faller humøret mitt ytterligere, fordi for hvert landemerke som passerer, kommer flyet vårt nærmere Belize internasjonale lufthavn. Der går jeg ombord på et tilkoblingsfly tilbake til Storbritannia.
Vi skal hjem etter en uke med å utforske hvert hjørne av dette forbløffende, unike landet, og da jeg hadde presset meg inn på denne Tropic Air-flyvningen, hadde jeg sett nok fantastiske severdigheter, spist nok sublim mat og møtt nok genuint fantastiske mennesker at jeg aldri vil forlate.
Åtte dager tidligere hadde vi gått av Delta-flyet vårt fra Atlanta på asfalten på samme flyplass, og sukket i ekstase over den ekstraordinære varmen som ønsket oss velkommen. Etter å ha blitt ført inn i en minivan, la vi ut på veien og satte kursen mot vårt første stopp – Ka’ana Resort – på motsatt side av landet, dypt inne i regnskogen nær grensen til Guatemala.
Vi passerte mangefargede landsbyer og skogkledde åser med dype, intense grønnsaker ettersom den omkringliggende jungelen ble tettere for hver kilometer som gikk. Etter hvert som tegn på menneskelig liv ble stadig mer sparsomme, og gapene mellom byene ble lengre, ble synet av granittkjevede, insektøyede Maya-helleristninger og templer som ble etterlatt å smuldre opp, stadig mer slående.
Dypt inne i Yucatan var følelsen av å gå inn i et territorium helt ukjent for eksterne nybyggere inntil for bare århundrer siden påtakelig. Det var mindre beslektet med en spøkelsesby enn en hel spøkelseshalvøy, en der det å komme ansikt til ansikt med de håndgripelige restene av Mayariket på en gang var fantastisk, rørende og mer enn litt skummelt.
Rett sør for den rolige pitstop-byen San Ignacio, kjørte vi inn på oppkjørselen til Ka'ana Resort, hvis navn stammer fra Maya-betegnelsen for himmelsk sted. Bare en mil eller to fra guatemalansk territorium, Ka'ana er et 17-roms luksusresort som tilbyr tilbaketrukkethet som få andre hoteller kan matche. Området er omgitt på alle sider av milevis med tykk, ugjennomtrengelig jungel hvorfra bare de svake lydene av brøleaper kom.
Ka'ana er et stort kompleks av villaer, forbundet med brosteinsstier som snirkler seg mellom 30 fot høye trær drapert med romantiske tomannshusker. Nydelig frodige blomsterarrangementer flankerte gangveiene og min private villa var et fantastisk rustikk soverom med høye tak oversådd med trepynt.
Under svirrende takvifter satt den gigantiske sengen min, innrammet av en høy hodegjerde av halmtak og lyse beige vegger for å motvirke det tette løvet som blokkerer mye av sollyset utenfor. Badene er romslige, med store dusjkabinetter og en rekke blomstrede, naturlige sjampoer.
Etter en ettermiddag tilbrakt i fellesbassenget - av og til gikk ut for å bruke en telefon plassert i nærheten for det eneste formålet å bestille en rekke eksotiske cocktailer - sto vi opp morgenen etter og dro til La Ceiba Restaurant på stedet.
Der oppdaget jeg den dype og brennende ærbødigheten som folket i dette landet har for varm saus. Frokost? Lunsj? Middag? Ettermiddags te? Forvent ved hvert måltid å bli presentert med en rekke livlige rødglødende sauser som du kan dyppe den i, inkludert min beliziske frokostburrito fylt med chorizosalat og eggerøre.
Da vi tok farvel med Ka'ana, ble vi ganske sjokkert da vi ble fortalt at vår enorme minibuss, som i seg selv liknet en liten sivil tank, ikke var tilstrekkelig holdbar til å ta på reisen til vårt utfluktsmål for dagen. I stedet snek vi oss utenfor for å oppdage en åtteseters monstertruck for å frakte oss til de gamle mayaruinene av Caracol.
Bløde øyne fra gårsdagens bassengcocktailer og - i hvert fall i mitt tilfelle - fortsatt svett voldsomt av Marie Sharps Comatose Heat Level-saus, klatret vi inn i setene våre og brukte de neste tre timene på å krysse den beliziske jungelen på en grussti som ble forkledd som en major. gjennomfartsvei. Til slutt gikk vi ut av kjøretøyet og så på en av de mest ekstraordinære severdighetene jeg noensinne har sett; ruinene av Caracol.
Vår kunnskap om grunnlaget, eksistensen og ødeleggelsen av Caracol er full av hull. Den største Maya-byen som noen gang er gravd ut i Belize - langt større enn det mer kjente Tikal-komplekset i nabolandet Guatemala - Caracol er en enorm, 2000 km² stor sammensetning av enorme trappetrinn og andre kantete bygninger, noen slående uberørte, noen smuldrer til støv og andre knapt synlige bak krypende vinstokker og ugress.
Antatt å være over 3000 år gammel og latt være nesten helt urørt i århundrer, kom vi til foten av det monumentale Caana (Himmelpalasset) som rager høyt over de andre templene i komplekset, og stirret i ærefrykt på den kolossale trappen som lå før oss.
Her ute var det ingen turistkiosker, ingen knipsende kameraskodder og knapt en eneste sjel i sikte, bortsett fra de væpnede vaktene på toppen av hvert tempel. Og så, som de eneste menneskene i hele byen, gikk vi frem for å klatre opp de knehøye trappene som gamle konger hadde tiltalt sine undersåtter fra, og ned som parterte kropper en gang hadde falt og blodet hadde rennet tykt.
Fra toppen er utsikten over det omkringliggende Chiquibul-skogreservatet fantastisk, med trekroner som strekker seg helt til horisonten under en blendende sol som dykker inn og ut av skyene. Vi trasket langs avenyene som en gang forbandt disse mektige strukturene, og tok oss tid til igjen å forestille oss spøkelset av død og ødeleggelse som henger over bosetningen i form av massegraver, støvete graver og ansiktsutskjæringer fra Maya-stelaer.
Caracol er ikke en stemningsfull tapt by av gull, snublet over av 1500-tallets conquistadorer, men ble faktisk oppdaget skjult under en rekke gjørmehauger i 1937. Den relativt korte tiden som har gått siden den gang har bare tillatt en delvis utgraving av siden; mange flere templer og helligdommer ligger rett under jorden, og med dem hemmeligheter som kan hjelpe oss å bedre forstå denne ødelagte citadellet.
Etter å ha tatt inn ruinene, rystet vi og brøytet oss gjennom den beliziske villmarken i ytterligere fire timer, og stoppet ved den spektakulære Rio Frio-grotten og Rio On Pools-fossekomplekset, hvor bading i det tempererte rennende vannet er et must.
Da vi ankom Naia Resort and Spa på den slanke, palmekantede Placencia-halvøya på landets karibiske kyst, hadde mørket omsluttet området så fullstendig - og trettheten hadde omsluttet troppen vår så omfattende - at jeg ikke hadde annet valg enn å ringe. for en golfbil på stedet for å ferge meg fra resepsjonen rett til min private villa.
Jeg våknet morgenen etter til en ekstraordinær oppdagelse; en ultramoderne villasuite med en super king-size seng, smart-TV, kjøkkenkrok, tomannsbad og glassdører, alt plassert under et romslig, huletak. Men motstanden ble tydelig da jeg kikket bakover for å se min egen personlige fossdusj i en privat bortgjemt gårdsplass for en Naturlig renseopplevelse supplert med de milde morgenene på den beliziske kysten.
Etter å ha brukt de belizeanske kaffebønnene levert av feriestedet for kanskje den beste hotellkaffen jeg noen gang har hatt på rommet, åpnet jeg gardinene mine fra gulv til tak for å oppdage at det bare var noen få meter med solbakte gylden sand. skilte meg fra de bølgende bølgene i det karibiske hav. En kort spasertur nedover stranden i morgensolskinnet førte meg til det fullstendig utendørs restaurantområdet, hvor en heftig porsjon huevos rancheros ble servert med en annen porsjon røykfylt habanero varm saus.
Med magen fort satte vi kursen inn i det nærliggende Cockscomb Basin Forest Reserve for en dag med intensiv fottur - andre enklere alternativer er tilgjengelige i reservatet - som så oss skalere tett skogkledde fjelltopper på hver side av en svømmetur i et naturlig steinbasseng ved Tiger Fern dobbel foss, før han returnerer til hotellet for et actionfylt show med tradisjonell garifuna-tromme og dans for å akkompagnere en middag med fersk, lokalfanget fisk.
Med bare to dager igjen til avreise fra dette magiske landet, tok vi en hopperfly nordover på Tropic Air, og spratt oss oppover landets buktende kystlinje med stopp hvert femte minutt eller så, før vi ankom vår endelige destinasjon; Caye Caulker. Den lille øya har blitt et fristed for feriegjester over hele verden som et resultat av sin ekstraordinære sjømat, imøtekommende lokalbefolkning og avslappede atmosfære.
Jeg stirret forundret ut fra golfbiltaxien vår mens vi krysset øya fra flyplassen til hotellet vårt; hvis den tette jungelen på fastlandet hadde følt en verden borte fra hjemmet mitt i Europa, føltes Caye Caulker som enda en verden borte fra resten av Belize. Borte var Maya-ruinene, de jaguarfylte dyrereservatene og spansk-urfolk Mestizo-kulturen, og i stedet for var noe mer karibisk - en verden av hengekøyer, palmer, glitrende turkis vann.
På kysten lå hytter som solgte romcocktailer, konkylieskjell og lokalproduserte klær, og selgerne deres kommuniserte høyt i en kompleks belizisk kreolsk som kunne høres i alle hjørner av denne slanke stripen med sandkoraller i havet.
Hjemmet vårt for den siste delen av turen vil være Iguana Reef Inn helt nord på øya; et rimeligere valg enn feriestedene på fastlandet, men ikke mindre innbydende, komfortabelt eller spennende.
Anlegget har et stort felles svømmebasseng og et spektakulært dekk ved havet utstyrt med en bar, fluktstoler og palapas - trehytter med stråtak som tilbyr pusterom fra den hardeste solen vi ennå hadde opplevd i Belize. Ved å utnytte den sene ettermiddagens happy hour mens solen stupte mot horisonten, satt vi på kanten av terrassen med Belikin-ølene våre og kikket utenfor kanten på livlige tropiske fisker, tang som ser fremmed ut og til og med en og annen rokke.
Morgenen etter gikk vi de to minuttene fra østkysten av øya mot vest for å fange en katamaran med Raggamuffin Tours , som skulle ta oss med ut på en dags seiling for å prøve noen av de fineste snorklemulighetene på den vestlige halvkule. Grunnene til det såkalte Belize Barrier Reef er krystallklare og myldrer av dyreliv, alt fra mikroskopiske krabber til sjøkuer i bilstørrelse. De mer erfarne snorklerne blant gruppen dukket rett inn, mens andre ble orientert av Raggamuffin-teamet før de gled ut i vannet, bare for umiddelbart å stå ansikt til ansikt med en skjæreskilpadde som beit på havbunnen.
Vi gled gjennom grunnen og jaget sjøkuer og krysset stier med flekkete ørnestråler, overveldet over det store antallet dyr i nærheten, før:
Herr! Vennligst hold deg tilbake, ellers vil du slå en av haiene våre med hodet!
Utrop som slår en bryter i hjernen din og tar deg fullstendig ut av øyeblikket er sjeldne, men dette var en av dem. Forskrekket så jeg opp gjennom det turkise vannet på guiden vår som satt på kanten av båten vår - og mannen satt ved siden av ham og tømte en bøtte med avkuttede fiskehoder i vannet - og svarte med en uhørlig mumling gjennom snorkelen min som var ment. å representere meg spørre hva?.
Plutselig omsluttet en sverm av febrilsk spente sykepleierhaier meg og de andre i gruppen vår, som virvlet rundt oss og nappet i maten mens de knapt engang registrerte vår tilstedeværelse. Vi kunne strekke oss ut og stryke dem, mate dem og bruke et øyeblikk på å absorbere dette merkelige, vakre skuespillet.
Stemningen blant troppen vår, som satt i avgangssalongen på Belize internasjonale lufthavn dagen etter, var høytidelig. Vi hadde alle blitt grundig betatt av synet og lyden av Belize, et land der en hel uke rett og slett hadde kjørt forbi.
Utsiktene til å komme hjem var virkelig deprimerende. Men kort tid etter take-off utførte flyet vårt en bred 180 graders sving for å gå nordøstover, og ga meg et siste panorama av Belize, fra det blå havet under oss til fjelltoppene på dens vestlige grense.
Et kort øyeblikk fikk jeg en uventet og perfekt mulighet til å si farvel til et land jeg ikke ville glemme i all hast.
For mer informasjon om Belize, besøk: TravelBelize.org
Priser for Naia Resort & Spa start fra USD 325.
Standardrom (Balam Suite) kl Ka'ana Resort start fra USD 299 før skatt. Prisen inkluderer kontinental frokost og er basert på dobbeltrom.
Priser for Iguana Reef start fra $179 - $489 USD + 9% hotellskatt per natt.
Klikk for mer informasjon om Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary her .
For mer informasjon om Yute Expeditions (Transfers & Tours) klikk her .
For mer informasjon om Ajaw Chocolate & Crafts (Sjokoladetur - $12,00 US pp) klikk her .