Seile Mekong med Aqua Expeditions
Ved å kombinere luksus uten sidestykke med spennende utflukter blåser Aqua Mekong nytt liv inn i cruiseindustrien
Hvis jeg har ett forbehold om cruiseferier, er det at disse opplevelsene noen ganger kan føles litt løsrevet fra landet og kulturen de finner sted i. Tilbaketrukket på den flytende basen din kan de omkringliggende landemerkene og landskapene passere i en uskarphet av ranede severdigheter og flyktige besøk.
Men sakte snirkle seg gjennom vannet i solkysset Kambodsja og Vietnam, Aqua Expeditions ’ ekstraordinært Mekong-cruise styrer en ny kurs for cruiseindustrien.
Aqua Mekong ble lansert i 2014 og er et spesiallaget cruisefartøy med trepanel som har plass til opptil 40 personer. Romslig, men likevel intimt, og arrangerer tre-, fire- og syv-netters luksuscruise opp og ned den mektige Mekong-elven mellom Siem Reap og den Vientamesiske kysten, med en rekke ruter og reiseruter som tilbys.
Uansett hva passasjerene velger, er det ingen avkjøringer og ingen utgifter spart her. King-size suiter med karnappvinduer ligger tett under en bar i art deco-stil, to solterrasser og et lite basseng på taket. Dette er reise av høy klasse, avsluttet med en massasjesalong og en restaurant under oppsyn av Michelin-stjernekokken David Thompson.
Men uansett hvor luksuriøst det lever eller deilige de tradisjonelle fiskerettene som serveres om bord, er det enestående trekk ved Aqua Expeditions cruise de spennende utfluktene som er tilgjengelige for gjestene.
Vi går ombord på Aqua Mekong for et fire-netters cruise fra Kambodsjas livlige hovedstad, Phnom Penh, et av de tre ombordstigningsstedene over hele regionen. Derfra setter vi seil oppstrøms langs den rolige Tonlé Sap-elven for en tur som tar oss til sørspissen av innsjøen med samme navn, før vi drar tilbake til hovedstaden via en løkke av Mekong, og stopper hver dag for å fortøye nær en annen by, by eller landsby.
Etter en 14-timers forbindelsesflytur ut fra London, tilbringes vår første dag i barmhjertig fred mens vi glir over vannet, og soveromsvinduene mine fra gulv til tak slipper inn en varm, fuktig bris mens skyskraperne som skiller seg fra byens skyline gir vei til tett regnskog og sporadisk sputtering av motoren til en passerende fiskebåt.
På kvelden føler jeg meg tilstrekkelig restaurert til å dra til salongen, sammen med mine ni medgjester, for å nyte en fest med mat, drikke og tradisjonell kambodsjansk underholdning. Det vennlige skipspersonalet introduserer seg selv en etter en før de gjør plass for en rekke musikere og andre artister, som avslutter kvelden vår med vin og latter med å lede oss gjennom noen kambodsjanske dansebevegelser.
Det er en fantastisk første natt, selv om alt med måtehold er en setning som dukker opp morgenen etter når vi blir vekket klokken 07.30 for en rask frokost før vi drar til vår første utflukt.
Richard Mark Dobson
Bløt i øynene blir vi utstyrt med redningsvester og hastet ned på en av Aqua Mekongs fire skreddersydde utsettingsbåter, som transporterer gjester – i overraskende høye hastigheter – til land. Morgenen vår består av et rolig opphold gjennom landsbyen Koh Chen, kjent for sølvtøy av høy kvalitet, hvor guiden vår, Hoeum, snakket oss gjennom prosessen med å smelte, skulpturere og polere det edle metallet.
Neste opp er en kort minibusstur til Oudong, den tidligere hovedstaden i landet. Grunnlagt tidlig på 1600-tallet, er Oudongs historiske stamtavle tydelig i dens storslåtte arkitektur, med utsmykkede tempelkomplekser som glitrer i bakende sol mens tilbedere og turister spaserer langs de skyggefulle grusveiene.
Høydepunktet er Vipassana Dhura Mandala Buddhist Meditation Centre, en enorm sammensetning av templer som er like imponerende på innsiden som de er upretensiøse fra utsiden.
Vi vandrer blant prosesjoner av munker mens lyden av syngende suser gjennom luften, før vi beklagelig drar for å møte vår ventende minivan.
Vi returnerer til Aqua Mekong for en annen kveld med å spise på overdådig lokal mat – et stort utvalg av fisk, kjøtt, salater, ris og andre tilbehør guidet av den rike, skarpe rammen av chili, sitrongress og fiskesaus.
Fliden til de talentfulle kjøkkenpersonalet matches av varmen og profesjonaliteten til ventepersonalet, som alle husker våre navn og ulike kulinariske preferanser uten snev av vanskeligheter.
Neste morgen hopper vi igjen ombord i utsettingsbåten og går tilbake til land for å besøke en palmesukkerlandsby. De andre gjestene har visdom til å akseptere tilbudet om en tuk-tuk-tur dypt inn i jungelen for å finne byen, men jeg velger å ta en av båtens sykler for å ta turen.
I 35C varme og kvelende luftfuktighet kjører jeg forbi landsbyer og unngår trafikk på veier flankert av rismarker og palmetrær som min eneste følgesvenn, Aqua Mekongs andre guide, Chariya, prøver å lære meg noen nyttige fraser på khmer og vietnamesisk.
Når vi kommer svett, men uskadd til målet vårt, møter vi en smilende palmebonde som ikke kaster bort tid på å skalere det nærmeste treet på 100 fot uten sikkerhetsutstyr for å gi oss en prøve av det hjemmelagde sukkeret sitt. Han nevner også at han tilfeldigvis produserer palmevin. Hvordan kunne vi motstå?
Og så, hypet opp på sukker og med en tilfredsstillende måneskinnsumming, saler Chariya og jeg opp igjen og cruiser forsiktig nedover til en annen landsby i nærheten. Her viser han meg rundt på en papirfabrikk, før han henter oss hver en kopp sukkerrørjuice fra en leverandør, som vi drikker i skyggen av et tre, mens vi ser ut på den enorme Mekong som går forbi.
Den ettermiddagen, etter å ha gjenforent oss med de andre gjestene, drar vi ut igjen for det som uten tvil er høydepunktet på cruiset – en kajakkutflukt rundt en flytende landsby. Den flytende byen Moat Khla, som hovedsakelig er befolket av etniske vietnamesere, gir et fascinerende innblikk i tradisjonene i dette hjørnet av kloden, med provisoriske hjem og butikker skåret ut av likene av gamle lektere og fiskebåter, alt dupper opp og ned i tett pakkede rader.
Vi vever oss inn og ut av umulig trange klemmer i den sene kveldssolen, lokalbefolkningen finner like mye fascinasjon og moro i både en medgjests bruk av en drone og mine ganske tafatte forsøk på vietnamesisk.
Og så når vi vår siste dag, som er en travel dag, med et stopp på en lokal skole, en omvisning i et silkeproduksjonsanlegg, et møte med en buddhistmunk ved et nærliggende tempel og en annen sykkeltur. Det er en virkelig minneverdig avslutning på turen vår, men når vi kommer tilbake til utsettingsbåten får vi beskjed om at mer venter på oss. Visket av gårde til en nærliggende, nesten øde øy, finner vi en pop-up bar og lounge som venter på oss på stranden som en farvel overraskelse.
Etter noen runder med solnedgangsvolleyball, cocktailer og en dukkert i selve den mektige elven, hopper vi over vannet tilbake til Aqua Mekong, hvor jeg og noen andre gjester holder meg oppe i de tidlige timene og nipper til fin scotch med føttene dyppet i utendørs boblebad, når de fjerne lysene i Phnom Penh kommer nærmere.
Etter å ha tatt et litt følelsesladet farvel til guidene våre og resten av personalet morgenen etter, inviteres vi til å bruke dagen på å utforske hovedstaden ved å bruke to av det fantastiske Rosewood-hotellets dagssuiter som base.
Dette spektakulære hotellet åpnet i februar 2018, og ligger i en skyskraper som ruver over byen, med utsikt som strekker seg milevis fra gulv-til-tak-vinduene. Vi sjekker ut hotellets ypperlige barer og restauranter, inkludert det sterkt anbefalte japanske spisestedet Iza, før vi slapper av i våre elegante trepanelrom, hvor jeg ser på alt vi har opplevd under turen.
Før cruiset mitt på Aqua Expeditions hadde jeg lenge kjempet over det vanskelige valget reisende i Sørøst-Asia står overfor - valget mellom å gå utenfor nettet og muligens trå for å oppleve kulturen direkte, eller å leve i luksus med fare for å føle seg frakoblet fra livet rundt deg.
Med Aqua Mekong trenger du ikke å velge. Det er eksklusiviteten ved å bo på The Dorchester kombinert med den ungdommelige susen av backpacking; spenningen ved å sykle forbi rismarker og padle kajakk gjennom flytende landsbyer før du går tilbake til en nypresset skjorte, en massasje og en whisky mens solen går ned.
Bemannet av lokalbefolkningen er Aqua Mekong juvelen i Aqua Expeditions-kronen, et vakkert fartøy som tilbyr overnatting i verdensklasse for å utforske det ekte Kambodsja.
Dette er ikke bare et cruise, det er et eventyr.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) har en 8-dagers / 6-netters tur til Kambodsja, inkludert et 4-netters cruise på Aqua Mekong, priset fra £3 995 per person. Dette inkluderer også returflyvninger med Thai Airways, privat transport og et opphold før og etter natt på Raffles Hotel Le Royal i Phnom Penh.
