Opera i Oman: synger i endringene
Royal Opera House Muscat setter den lille gulfstaten på verdens kulturelle kart
Khalid AlBusaidi/ROHM
Den solbelyste sanden på Oman kan virke som et merkelig sted å finne en av verdens mest prestisjefylte operasteder, men her i den sørøstlige Gulf setter Royal Opera House Muscat denne lite kjente staten på kulturkartet.
Siden åpningen i 2011 har Royal Opera House Muscat (ROHM) vært vertskap for noen av verdens operaens mest anerkjente underskrivere, dirigenter og regissører: fra Plácido Domingo til Franco Zafferelli og Andrea Bocelli.
Det er en lang vei for et land som frem til 1970 bare hadde en håndfull asfalterte veier. Kjent som The Renaissance, fire tiår med rask modernisering og infrastrukturinvesteringer under sin hersker, Sultan Qaboos bin Said al Said, har forvandlet Oman fra en provinsiell bakevje til en øy med relativ toleranse og stabilitet i en ellers kaotisk region.
Men Omans kronjuvel er fortsatt operahuset, som var det første i Gulf-regionen og har siden fått selskap av et i Dubai.
Royal Opera House Muscat, foto av Khalid AlBusaidi/ROHM
ROHMs generaldirektør, Umberto Fanni, sier at dens betydning for Omans image i utlandet ikke kan overvurderes.
Bare den store moskeen, inntil nylig den største i verden, får flere besøkende i året. Men mer enn bare et turisttrekk, sier Fanni at ROHM har som mål å fungere like mye som et vindu mot verden som en refleksjon av den.
Hovedprioriteten [til ROHM] er å lage en bro mellom ulike kulturer og å vise hva som skjer kulturelt i andre deler av verden. Det er en import av ulike nasjonaliteter og tenkemåter.
I løpet av de siste syv sesongene, på toppen av 42 forskjellige operatitler, har et mangfoldig program med symfoniske konserter, klassiske konserter, verdensmusikk, musikaler og ballett sett alle fra den verdenskjente cellisten Yo Yo Ma til London Philharmonic Orchestra og den legendariske trompetisten Wynton Marsalis opptrer.
Selve bygningen er en blanding av østlige og vestlige stiler og tradisjoner. Italiensk marmor støtter opp malaysisk tre, mens mongolsk design pryder islamsk arkitektur – som passer en by som lå langs den gamle silkeveien fra Kina til Europa.
Teateret med 1100 seter ville ikke se malplassert ut i Roma eller Milano og følger en bredere arkitektonisk trend i Muscat. Ingen bygning i hovedstaden kan være over åtte etasjer høy med mindre det gis spesiell dispensasjon, noe som gir byen en menneskelig skala som gir en sterk kontrast til den enorme og klebrige glitteren i Doha eller Dubai.
Fanni påpeker også at ROHM leder an innen teknologisk innovasjon, og er det første operahuset i verden som har installert Radio Marconis multimedia interaktive seteryggsystem.
Det endelige målet, sier han, er å finne den rette balansen mellom innovasjon og tradisjon.
Februars fremføring av Opéra de Rouens Norma er et perfekt eksempel på etos Fanni har forsøkt å innprente på ROHM.
Norma, foto av Khalid AlBusaidi/ROHM
Vincezo Bellinis fortelling om en gallisk prestinne, som hevner sin utro romerske elsker med ødeleggende konsekvenser, er på en gang relevant og relaterbar til dagens publikum mens hun sitter dypt inne i den historiske operakanonen.
Det er en veldig interessant tolkning men uten å miste tradisjonen, sier Fanni. Det er å se fremover, men å holde seg nøye i tradisjonen, for jeg tror du ikke kan se inn i fremtiden med mindre du ser hvor du kommer fra.
Denne symbiosen av kulturer og tradisjoner finner et naturlig hjem i Oman på grunn av landets relativt unike plass på verdensscenen. Det er en Gulf-stat som opprettholder sin uavhengige status fra de fleste saker i Gulf; et land som aktivt var vertskap for og oppmuntret til hemmelige møter mellom USA og Iran når ingen av dem ville snakke med den andre; en stat som grenser til Jemen og Saudi-Arabia, med en kort havovergang til Iran, forblir rolig mens andre mister hodet, sier International Business Times .
Omans kulturelle oppvåkning har blitt drevet av den musikkelskende britisk-utdannede herskeren, som mens en av verdens siste gjenværende absolutte monarker og regionens lengst fungerende statsoverhode, forblir populær .
I motsetning til det meste av den arabiske verden, forble landet relativt upåvirket av de arabiske vårprotestene som brøt ut over hele regionen i 2011.
Men med en usedvanlig ung befolkning – 43 % er under 15 år – er det en erkjennelse av at mer må gjøres for å vinne over yngre omanere som kan ha tatt landets modernisering for gitt.
For dette formål har operahuset satt i gang et betydelig oppsøkende program rettet mot å engasjere lokalbefolkningen, og spesielt barn og unge voksne.
For øyeblikket er 73 % av ROHMs 237 ansatte omanere, og hver forestilling prøver å involvere en rekke lokale barn som statister, med Norma intet unntak.
Et program med korte operaer basert på kjente klassikere som Mozarts Tryllefløyten eller Puccinis Turandot er tilpasset små barn, mens elever fra alle Omans offentlige og private skoler inviteres til å delta i interaktive forestillinger som lar dem synge og opptre med fagfolk på scenen.
I fjor co-produserte ROHM en ny musikal med det tradisjonelle språket i operaen, men orientert mot nye og yngre publikum.
David Livermore, ansett som en av de beste sceneregissørene i verden, koblet sammen 24 forskjellige arier fra opera-repertoaret ved å bruke sangere fra studioet til Plácido Domingo, dansere fra Cirque du Soleil og internasjonalt anerkjente skuespillere.
Generelt sett bør konseptet med et operahus være å være åpent for byen eller landet der det er basert, og min tanke om dette er at det alltid må åpne dørene, sier Fanni. Det betyr å involvere en stor del av samfunnet. Vi må ta vare på omanerne, men også de expats som bor her – og gi dem muligheter til å føle at dette operahuset er der hjemme.
Stor trapp til Royal Opera House Muscat, foto av Khalid AlBusaidi/ROHM
Ønsket om å appellere til både lokale og internasjonale besøkende har ført til en policy med billige billetter som varierer fra €10, (£9) opp til €150 (£134), slik at alle sosiale kategorier kan delta og delta, sier Fanni.
Han er også enormt stolt over at i et land som frem til 2011 praktisk talt ikke hadde noen historie med klassisk musikk, er nesten alle forestillinger utsolgt.
Vi er stolte over å ha nådd 21 % arabisk oppmøte [doblet på fire år]. Dette er ikke bare fra Oman, men fra Bahrain, Kuwait, Saudi-Arabia, med mange som nettopp kommer hit for en helg for å se operaen og ha et avslappende opphold.
Rundt tre millioner turister besøker Oman hvert år – i et land med fire og en halv million – trukket av sin 1200 km kystlinje, utallige strender, gamle fort, mange dykkesteder og utmerket vær over vintersesongen.
Landet kan skryte av noe spektakulært landskap, for ikke å nevne verdens nest største canyon-område (etter USA). Én, fem og syv dagers ørkenvandring er også tilgjengelig, og i motsetning til mange andre land i regionen reiser kvinner ofte alene.
Det er noen som frykter å komme endringer i visumreglene vil ramme turoperatører som er avhengige av at besøkende kommer på korte turer over grensen fra UAE. I 2016 kom og gikk rundt 859 000 mennesker samme dag, 27 % av alle besøkende til landet det året.
Norma, foto av Khalid AlBusaidi/ROHM
Men foreløpig viser 40% år-til-år vekst i antall turister ingen tegn til nedgang. Det er planer om å avvikle den gamle havnen i Mutrah og gjøre den om til et turistknutepunkt mens en lenge forsinket, men en sårt tiltrengt ny flyplassterminal skal åpnes i slutten av mars, sammen med en rekke nye ruter på Oman Air .
ROHM selv er også ute etter å bygge videre på suksessen. Foreløpig har det ikke noe fast selskap, men med en ny utvidelse som nærmer seg ferdigstillelse, er det planer om å starte egenproduksjoner neste år.
I 2017 så ROHMs første samproduksjon, basert på Omansk historie. Fortalt ved å bruke operaspråket og tradisjonene til fransk og spansk teater, involverte feiringen av Oman over 600 forskjellige lokale tolker så vel som omansk talent, og ble deltatt av mer 10 000 mennesker i løpet av tre dager.
Å oversette en kulturell kontekst til en annen kan ofte vise seg å være vanskelig. Når jeg kommer tilbake til Norma, konkluderer Fanni: Det er viktig å utvikle seg, men pass på at du ikke mister betydningen av tradisjonen.
Det ser ut til at Royal Opera House Muscat har truffet balansen perfekt.
Travel for the Arts tilbyr all-inclusive turer i Oman som inkluderer: en forestilling i operaen, en omvisning i Muscat og en natt i en ørkenleir. Fem netter helpensjon koster fra £2 560 pp B&B, inkludert flyreiser og transport (travelforthearts.com).
Fra 21. mars må alle søknader om turistvisum gjøres på forhånd gjennom en nettbasert søknadsprosess. Det nåværende systemet, der statsborgere fra rundt 68 land raskt kan få visum ved ankomst, skal skrotes.
Topp turisttider: oktober – april
