Leicester City: Venter europeisk ære og nedrykk?
Foxes' Champions League-eventyr fortsetter, men nå må Claudio Ranieri fokusere på Premier League
Leicester-spissen Shinji Okazaki kjemper med keeper Ludovic Butelle under Uefa Champions League-gruppekampen
Paul Ellis /AFP/Getty Images
Leicester City nyter nok et eventyr i Europa, og slutter seg til kontinentets elite i knockout-fasen av Champions League.
En 2-1-seier over Club Brugge, kombinert med Porto og Københavns målløse uavgjort, bekreftet at Foxes var vinnere av gruppe G med en kamp til overs. De blir nå et av de seedede lagene når trekningen av 16-delsfinalen finner sted i Sveits neste måned.
Første omgangs mål fra Shinji Okazaki og Riyad Mahrez, som scoret fra flekken etter at Marc Albrighton ble felt i straffeboksen, var nok til å se fra den belgiske siden.
Leicesters stolte rekord for ikke å ha sluppet inn et mål i Champions League falt imidlertid i andre omgang, da Jose Izquierdo scoret det første målet mot dem på 412 minutter, noe som gjorde dem til det siste laget som slapp inn i årets konkurranse.
'Selv om man tar hensyn til det faktum at de ikke ble gitt det tøffeste oppdraget i gruppe G, bør Leicesters prestasjon ikke overses,' sier Vergen. 'De har vunnet fire av sine fem Champions League-kamper og spilt med frihet og tro på en konkurranse der interessen deres nå vil bli utvidet til mars neste år.'
Bare ni lag av 46 som debuterer i Champions League har kvalifisert seg til knockout-fasen siden 2002, sier Daily Telegraph , og legger til: 'Ranieris menn har cruiset inn i de siste 16 for å motsi deres status som europeiske nybegynnere, og det ser ut til å være noe med denne konkurransen som får deg til å tro at eventyret kan ha et nytt kapittel.'
Med gruppen sikret reiser Leicester til Porto for sin siste kamp 'uten tyngre byrde enn bagasjen', sier Daglig post. 'Claudio Ranieri kan til og med gjøre endringer for spillet.'
Den luksusen 'er forbeholdt erfarne europeiske kampanjefolk', legger avisen til. «Manchester United under Sir Alex Ferguson for eksempel. Ikke Leicester, som for tre år siden denne uken var vertskap for Millwall i Championship.'
Men det faktum at Leicester har vunnet flere poeng i fem Champions League-kamper denne sesongen (13) enn de har klart i Premier League (12 av 12) er grunn til bekymring og Ranieri begynner å møte vanskelige spørsmål om lagets hjemlige form.
'Mens Foxes fortsetter å fly i Europa, har ikke Premier League-formen deres vært like god, og de sitter for øyeblikket bare to poeng utenfor nedrykkssonen,' sier Sky Sports . 'Leicester er 500-1 for å vinne Champions League og rykke ned fra Premier League denne sesongen.'
Champions League-eventyret får Leicester City til å smile
22 november
Ligaformen deres er kanskje et rot, men Champions League-prestasjonene deres har vært mesterlige, og i kveld trenger Leicester bare et poeng fra gruppe F hjemme mot Brugge for å bli den andre engelske klubben denne sesongen som kvalifiserer seg til 16-delsfinalen i konkurransen, etter Arsenal .
Til dags dato har Foxes dominert gruppen sin, vunnet tre og uavgjort en av kampene sine, og underveis skapt et lite stykke europeisk historie ved å bli det første laget til å holde nullen i sine fire første kamper på debuten i Europa. fremste konkurranse.
'Eventyret vårt fortsetter, vi gjorde noe spesielt forrige sesong [ved å vinne Premier League] og vi gjør det igjen denne sesongen,' sa manager Claudio Ranieri, som vet at laget hans kan sikre førsteplassen med en seier i kveld hvis Porto også klarer ikke å slå FC København. 'For første gang i våre liv spiller vi Champions League-fotball og kanskje går vi knockout-stadiene som ville vært fantastisk.'
Det ville også distrahere fra deres dårlige ligaform. Den siste skuffelsen kom på lørdag med et 2-1-tap borte mot Watford, Leicesters fjerde tap på de syv siste kampene. Det gjør at de ligger på 12. plass og Ranieri innrømmet at kvalifiseringen til 16-delsfinalen i kveld ville tillate klubben å 'gå tilbake til Premier League og prøve å forbedre tabellen vår'.
Da det ble påpekt for italieneren at Leicester ennå ikke har vunnet en ligakamp denne sesongen før han spilte en Champions League-kamp, avviste han antydningen om at de europeiske kampene svekket deres hjemlige fokus. 'Jeg tror ikke det er en distraksjon, det er nytelse,' sa han. «Jeg ser ikke forskjellen. Hvis du ser kampen mot Watford og kampen mot København eller Brugge eller Porto, er det det samme. Forskjellen er i Champions League-kampene vi scorer, i de andre kampene nr.'
Riyad Mahrez er en av Leicester-spillerne som ser ut til å bare løfte spillet sitt for de europeiske kampene denne sesongen, etter å ha scoret tre mål og gitt én assist i Champions League. Hans hjemlige form har derimot vært dårlig, og algerieren innrømmet at det var spesielt å spille i Europa. 'Da jeg var yngre ønsket vi å spille i Champions League, og nå spiller vi i dette og vi gjør det bra,' sa han, selv om han var rask til å legge til: 'Det er ingen spesiell kamp for meg fordi alle kampene er viktig og jeg liker alle spillene.'
Mahrez' algeriske lagkamerat, Islam Slimani, er definitivt ute av kveldens oppgjør med Brugge etter å ha mislyktes i tide etter en lyskeskade, og kom med på en skadeliste som inkluderer forsvarer Ben Chilwell og keeper Kasper Schmeichel.
