Giftig avrenning fra byer, oljesøl og fluetipp: delstaten Englands elver
Hvor ille er problemet med forurensning i våre vannveier? Og hva gjøres med det?
En person krysser fra England til Wales over Bigsweir Bridge, som spenner over elven Wye
Matthew Horwood/Getty Images
I juli ble en rekordhøy bot på 90 millioner pund gitt til Southern Water – etter den største kriminelle etterforskningen i miljøbyråets 25-årige historie. Vannselskapet hadde erkjent straffskyld for 51 forurensningslovbrudd, og for å ha sølt 16-21 milliarder liter ubehandlet kloakk i kystvannet og vannveiene i Kent, Sussex og Hampshire mellom 2010 og 2015.
Men tilstanden til Storbritannias elver, og spesielt Englands elver, har vært en bekymringssak i årevis. River Wye, på grensen til England og Wales, har sett økende nivåer av algeoppblomstring og synkende nivåer av fiskeliv; den en gang så klare grusbunnen er nå mange steder belagt med grønt slim.
Kampanjer sier at elven Windrush i Oxfordshire bokstavelig talt dør på grunn av forurensning. Ved elven Wharfe har Yorkshire Water rutinemessig sluppet ut menneskelig avfall oppstrøms for et populært badested. Det er også frykt for at Englands krittbekker, et av verdens sjeldneste habitater, kan bli uopprettelig skadet.
En fisker fluefiske i elven Windrush nær Burford i Oxfordshire Cotswolds
Tim Graham/Getty Images
Hvor ille er problemet?
Veldig. Tall publisert i fjor av Environment Agency (EA) avslørte at bare 14 % av engelske elver er klassifisert som å ha god økologisk helse under EUs vannrammedirektiv (som har blitt beholdt etter Brexit). Disse var blant de dårligste tallene i Europa.
I Skottland, derimot, ble 65,7 % av elvene klassifisert som med god helse, og i Wales 64 %. For første gang oppnådde ingen av de 4600 engelske elvene, innsjøene og vassdragene som ble vurdert av EA god kjemisk tilstand.
Hvorfor skjer det?
Giftig avrenning fra byer, oljesøl og fluetipp bidrar alle til forurensning. De to hovedkildene er imidlertid landbruk og vannselskaper. Plantevernmidler, soppdrepende midler og gjødsel som brukes i oppdrett, sammen med dyreslurry, renner alle av landet og ut i vannveier. Disse har direkte toksiske effekter, samt skaper høye nivåer av fosfater og nitrater i vannet, noe som fører til overdreven vekst av alger – kveler elvekanaler og skader habitatet til andre planter, fisk og dyr.
I Wye-elvens nedslagsfelt antas for eksempel at en økning i antall intensive kyllingfarmer har ført til en skadelig økning i fosfatmengden i elven. Mer sjokkerende, og uten tvil lettere å unngå, er dumping av kloakk direkte i elver av vannselskaper.
Hvor stort problem er kloakk?
Vannselskaper sluppet ut råkloakk til elver og kystvann i England ikke mindre enn 400 000 ganger i fjor, ifølge EA. Ubehandlet avløp – inkludert menneskelig avfall, kondomer og våtservietter – strømmet ut i elver og hav i totalt 3,1 millioner timer via kloakkoverløpsrør.
Extinction Rebellion-aktivister protesterer mot elveforurensning utenfor Department for Environment, Food and Rural Affairs 5. august 2021
Mark Kerrison/In Pictures via Getty Images
I 2019 ble råkloakk sluppet ut i elver i 1,5 millioner timer alene. Regelmessigheten til disse utslippene betyr at elver står overfor døden med tusen kutt, sa Mark Lloyd, administrerende direktør i The Rivers Trust.
På Windrush, for eksempel, sier kampanjefolk at vannet oppstrøms for ett kloakkutløp stort sett er klart og sunt; nedstrøms er det overskyet og forurenset med menneskelig avfall, E. coli, husholdningsrengjøringsprodukter, hormoner og mange andre forurensninger.
Hvorfor skjer disse utslippene?
Kombinert kloakkoverløp er ment å slippe ut bare under perioder med kraftig nedbør, for å stoppe kloakk som kommer tilbake til gater og hjem. Men Englands aldrende kloakknettverk sliter med å takle det.
Vannselskapene står overfor genuine vanskeligheter, fordi den økende befolkningen og den økende hyppigheten av kraftig nedbør legger mer belastning på systemene deres, og alternativene, som å installere ekstra stormtanklager eller bygge nye kloakk, er kostbare; i London bygges Tideway, en enorm ekstra kloakk på 4,1 milliarder pund, for å fange opp overløp.
Den britiske vannindustrien har allerede investert 30 milliarder pund i miljøarbeid over 30 år. Men miljøvernere hevder at det ikke er på langt nær nok; og at vannselskapene sparer seg penger ved å bruke kloakkoverløp rutinemessig, ikke bare i nødstilfeller.
Hvorfor stoppes ikke forurensningen?
Siden 2010 har EAs håndhevingsfinansiering blitt kuttet med nesten to tredjedeler, fra 120 millioner pund til bare 43 millioner pund. I et brev innhentet under lover om frihet til informasjon, fortalte EA-leder Emma Howard Boyd til George Eustice, miljøministeren, at dette har tvunget oss til å redusere eller stoppe arbeidet det pleide å finansiere, med virkelige konsekvenser (f.eks. på vår evne til å beskytte vannkvaliteten) som vi og regjeringen nå møter økende kritikk for.
På tvers av Englands 106 000 gårder kuttet EA inspeksjonene med to tredjedeler, ned fra 905 i 2014-15 til 308 i 2019-20. Med den hastigheten kan gjennomsnittsgården forvente å bli inspisert en gang hvert 344. år.
Fremveksten av den ville svømmeren
Svømming utendørs har vært et populært britisk tidsfordriv i århundrer. Først nylig ble begrepet villsvømming laget for det – i Roger Deakins bok fra 1999 Vannlogg , en oversikt over hans quixotiske søken etter å svømme gjennom de britiske øyer, via dens elver, innsjøer, tjerner, vollgraver, akvedukter, til og med sjokoladevannet i byens kanaler.
Delvis takket være bøker som Deakin's, og stengingen av offentlige bassenger under pandemien, har det blitt en mani: søk etter begrepet villsvømming økte med 94 % mellom 2019 og 2020.
Ernesto Rogata/Loop Images/Universal Images Group via Getty Images
Likevel kan de forurensede vannveiene i Storbritannia utgjøre alvorlige helserisikoer takket være skadelige bakterier som E. coli, salmonella og listeria, og – i sjeldne tilfeller – potensielt dødelige sykdommer som leptospirose og hepatitt A.
De ville svømmerne kan imidlertid vise seg å være en mektig kraft for bevaring. En strekning av elven Wharfe nær Ilkley i Yorkshire ble i fjor den første i Storbritannia som fikk badestatus, noe som tvang Yorkshire Water og EA til regelmessig å overvåke vannkvaliteten og publisere resultatene.
Fra Port Meadow på Themsen i Oxford til elven Almond i Lothian blir det å presse på for badevannsstatus sett på som en måte å drive oppryddingskampanjer på. Wharfe fikk sin første betegnelse i april: dårlig kvalitet.
Vil ting bli bedre?
EA insisterer på at de i noen henseender allerede har: Englands elver er de reneste de har vært siden den industrielle revolusjonen, med forurensninger som ammoniakk, kvikksølv og kadmium sterkt redusert de siste tiårene. Men EAs administrerende direktør James Bevan innrømmer også at ikke alt blir bedre, og noen ting blir verre: spesielt vannforurensningshendelser forårsaket av gårder og kloakkselskaper.
I teorien burde ting forbedres. Regjeringen er bundet av vanndirektivet til å sikre at alle vann oppnår god økologisk tilstand innen 2027; forrige måned ble det kunngjort at antallet EA-inspektører rettet mot bønder som forurenser elver ville tredobles.
Men forkjempere hevder at 2027-målet er for langt unna, og at det uansett vil bli savnet (det ble først satt til 2015, deretter 2021). I mellomtiden fortsetter Englands elver – hjem til en rekke arter som ørret, laks og isfugl, og elskede av turgåere, svømmere og fiskere – å lide alvorlig.
