En ny jobb for den britiske hæren - å beskytte hjemlandet
Ettersom 'ørkenrottene' mister stridsvognene sine, trenger hæren en ny rolle - og vår nasjonale sikkerhet passer regningen
HOVEDKVARTERET til 7. panserbrigade - 'ørkenrottene' - skal forlate den snuskete garnisonbyen Bergen–Belsen, 50 mil sør for Hamburg, og flytte tilbake til Storbritannia som en del av hærens akselererte utgang fra Tyskland, annonsert av Forsvarsdepartementet mandag.
I prosessen vil den miste stridsvognene og bli den 7. infanteribrigaden, hvis tyngste utstyr sannsynligvis vil være rekognoseringskjøretøyet med sjakal. Og den vil ha base i den uappetitlige garnisonbyen Chilwell utenfor Nottingham.
Du kan høre de pensjonerte oberstene og generalene sprute inn i sine rosa gins midt på morgenen. En veteran fra Desert Rats' bedrifter mot Rommel ønsker å vri nakken til David Cameron. Men kritikken er neppe rettferdig.
Å kutte tunge tankformasjoner er logisk nok. De har ikke blitt brukt i en alvorlig tosidig konflikt siden Korea (få ser på irakiske vernepliktige eller til og med Saddam Husseins mye hypede republikanske garde som en alvorlig motstander).
Flere stridsvogner ville blitt holdt på hvis vi hadde designet en som kan ha vært nyttig i det siste tiåret med konflikt. Regimentelle rivaliseringer forhindret utviklingen av en troppebærende stridsvogn som den israelske Merkava ('vogn' på hebraisk) der tyngden av stridsvogntårnet og sporene gir ekstra beskyttelse til infanteristene i ryggen - opptil seks av dem. Israelerne har til og med en versjon utstyrt for medisinsk evakuering, 'tankbulansen'. Hizbollah kjemper mot Merkava – deres eneste angrepsteknikk er å gjemme seg i en tunnel eller grøft og feste en mine når tanken ruller over.
Uansett, Storbritannia vil opprettholde tre pansrede brigader utstyrt med både Challenger 2-stridsvogner og beltevogner for infanteriet. Ferdighetene vil ikke dø.
Men de nåværende forsvarskuttene handler om mer enn antall stridsvogner. Hæren gjennomgår en eksistensiell krise.
Hærens viktigste eksistensberettigelse siden nederlaget til Young Pretender ved Culloden i 1745 – forsvar av imperiet – utløp 28. februar 1948 da Somerset Light Infantry marsjerte gjennom porten til India på Bombays kai og inn på et troppeskip - for å melodien til Auld Lang Syne .
En bastardisert versjon av imperialistisk forsvar levde fram til evakueringen av Aden i 1968 og tilbaketrekningen fra øst for Suez. Og selvfølgelig slo imperiet tilbake til Falklandsøyene i 1982, for å omskrive ordene fra den berømte Newsweek-forsiden av mai det året. Men i grunnen var det over. På tide å bringe troppene hjem og gjøre sverd om til plogskjær.
Denne sterke sannheten ble tilslørt en tid av den kalde krigen. Pansertropper og andre ble påkrevd på slettene i Nord-Tyskland for å motvirke en trussel fra et ekspansjonistisk og aggressivt Sovjetunionen. Noen kom direkte fra sine keiserlige poster og er der den dag i dag. Men da min generasjon ankom den britiske hæren på Rhinen på begynnelsen av 1980-tallet, var det ingen som seriøst trodde at russerne ville invadere.
Ulster, hvor hæren presterte godt i møte med stor provokasjon i nesten 40 år, var det andre sløret. Men til tross for oppdagelsen av mortere på Letterkenny Road i Derry denne siste helgen, er det vanskelig å se at en fullskala utplassering av storbytropper vil være nødvendig der igjen. Tanker vil absolutt aldri være nødvendig.
Med den nært forestående tilbaketrekningen fra Afghanistan har den eksistensielle krisen vendt tilbake med hevn - hæren skal være på sitt minste på over to århundrer.
Hvis en konservativt ledet regjering, tradisjonelt sterk på forsvar, kan gjøre dette, så er det åpen sesong. Jeg tviler på at 82 000 faste med en styrket reserve på 30 000 eller så er så lite som hæren kommer til å få. Jeg tviler også på at det er mye kjørelengde igjen i ideen om utenlandske militære intervensjoner. Med mindre det kan påvises en klar og tilstedeværende fare for vår nasjonale sikkerhet, vil en sliten og kynisk velgergruppe bare ikke kjøpe den.
Hærens sjefer trenger en ny strategi hvis den skal overleve – og det raskt. En rekke generaler har gjort lidenskapelige intervensjoner de siste årene, og malt et levende, men falskt bilde av hvordan vår nasjonale sikkerhet påvirkes av hendelser i Irak, Afghanistan eller nå Mali. Ingen av dem har så vidt jeg kan se noen gang hatt baller eller vidd til å markere sikkerhetstrusselen hjemme.
Våre nasjonale grenser har blitt oppløst av en tverrpartipolitisk elite, hjulpet av et kampanjerettsvesen og en ineffektiv grensestyrke. Det er som å bo i et hus uten lås. Sikkerhetsulempen kan sees i alle aviser og nyhetsbulletiner – hver dag.
Fremtiden er beskyttelse av hjemlandet, spesielt å sikre våre grenser. Organiser, tren og projiser hæren som de vitale beskytterne av hjemlandet. Det er ikke mote ennå. Men det kommer. Og det er den eneste slags hær som skattebetalerne til slutt vil være villige til å pugge for.
