The Open 2014: Tiger kommer tilbake som McIlroy og Rose eye glory
En fornyet bane og Tigers tilbakekomst, hva kan du forvente fra det 143. åpne mesterskapet...
Andrew Redington/Getty Images
Etter en åtte års pause returnerer Open Championship til Wirral denne uken, og med 49 av verdens 50 beste spillere som er planlagt til tee-off på Royal Liverpool, er årets turnering allerede i ferd med å bli en klassiker.
Med Phil Mickelson som ønsker å beholde tittelen sin, Justin Rose går for en tredje turneringsseier på rad og Tiger Woods kommer tilbake for årets første major, yrer 143rd Open av muligheter – men hva kan vi forvente av turneringen?
Kurset
Royal Liverpool – eller Hoylake som det vanligvis kalles – er den nest eldste linkbanen i England, og selv om dens Par 72 burde bidra til lavere poengsum, bør spillerne ikke være under noen illusjoner om testen de vil møte denne uken.
På papiret burde banen spille litt lettere enn tidligere Open-arenaer, og Tiger Woods vinnerscore på 18-under i 2006 er en god markør for de 156 spillerne som utgjør årets felt.
Det skal imidlertid bemerkes at Woods bare bommet på én green under sin siste runde for åtte år siden, og med 82 bunkere langs 7312 yards banen, vil feilskudd bli straffet. Da han snakket tidligere denne uken, fortalte Rory McIlroy Sky Sports at det å 'unngå bunkers' og 'sette det på fairway' ville være avgjørende.
Akkurat som de gjorde for åtte år siden, starter spillerne den 17. og avslutter den 16. Åpningshullet, en 458-yard Par 4, har allerede blitt stemplet som 'den vanskeligste åpneren på Open rota' av R&A-sjef Peter Dawson.
Imidlertid har banen også gjennomgått en rekke endringer siden sist den var vertskap for arrangementet i 2006, og fem greener har blitt endret som forberedelse til årets turnering. Banen vil også spille 54 yards lenger enn den gjorde for åtte år siden.
Konkurrentene
Etter et trist 2013 Rory McIlroy ser tilbake på sitt beste, til tross for sine problemer utenfor banen, og bør være i kamp til helgen. Nord-ireren har prestert bra i de fleste turneringene han har spilt i år, og bemerkelsesverdige avslutninger inkluderer uavgjort på åttende plass på The Masters og sjetteplass på The Players. McIlroy vant også PGA-mesterskapet i mai og avfyrte en sydende åpningsrunde 64 på forrige ukes Scottish Open. Forutsatt at denne formen fortsetter, er det ingen grunn til at han ikke kan samle sin tredje store tittel på Merseyside.
McIlroy er ikke den eneste briten som ser på den berømte Claret Jug. Justin Rose er mannen i form og en seier er et realistisk perspektiv. Ingen engelskmann har vunnet Open Championship siden Nick Faldo i 1992, men varslene er gode i år med Rose som kom etter en imponerende seier i Scottish Open, akkurat som Mickelson gjorde i 2013 før han vant på Muirfield. Med to seire i sine to siste turneringer og en rekke topp ti-plasseringer, har Rose vært en av 2014s mest konsekvente spillere. Andre briter Paul Casey, Ian Poulter, Luke Donald og Lee Westwood har også en sjanse.
En annen europeer som er klar til å ta en utfordring på Wirral-halvøya er gjenoppblomstringen Martin Kaymer , som vant US Open med åtte skudd i mai og knuste feltet i forrige måned. Oppsettet på Pinehurst nr. 2, hvor banen gikk fast og raskt, lignet Royal Liverpool, og verdens nummer 12 forventer ikke at Hoylake 'vil være mye annerledes' fra scenen for hans US Open-triumf. Kaymers seier på Pinehurst var en perfekt forberedelse for uken som kom, og det er liten tvil om at presisjonen hans fra tee-til-grønn, kombinert med hans uforglemmelige tyske temperament, gjør ham til en sterk kandidat for Claret Jug.
svenske Henrik Stenson , er også tippet til å kjempe, og utvider en sensasjonell serie med åpen form som inkluderer to uavgjorte tredje- og andreplass de siste seks årene. Stensons store rekord er formidabel; han har ikke gått glipp av kuttet på en major siden 2011 og kommer inn i årets Open i en rik form med fem topp ti i sine siste seks turneringer. Tilstedeværelsen av fire par fem på Hoylake vil sannsynligvis også spille inn i hendene på den storslående verdens nummer to.
Stenson er neppe den eneste big-hitteren denne uken. australsk Adam Scott har gått fra styrke til styrke siden han tok sin første store tittel i Augusta i fjor. Hans Open-rekord er imponerende, og han har endt inne blant topp tre i sine to siste uttak. Hans siste rundekollaps på Royal Lytham & St Annes for to år siden, da han var fire foran med fire igjen, vil sannsynligvis også tjene som et insentiv denne uken.
Og så er det Tiger skog . Hans retur til det store mesterskapet har, forutsigbart, tiltrukket seg mange kommentarer. På sidelinjen med skader for Masters og US Open, har den tidligere verdens nummer én kun spilt fire ganger i år, og gitt hans langvarige permittering er det mange som stiller spørsmål ved hans evne til å ta en utfordring på Hoylake. De Daily Telegraph sier han er «knapt gjenkjennelig» fra spilleren fra 2006, men bør ikke avskrives. Golf.com sier Woods vil bli drevet videre av tidligere suksess på Wirral og ingen bør gi avslag på en topp ti-plassering.
