Nok en Arsenal-tittelutfordring dør, men Wenger hopper videre
The Gunners er redusert til status som Premier League også-løper igjen etter et 'patetisk' nederlag av City
Michael Regan/Getty
Av Bill Mann
Manchester City 2 Arsenal 1
I en hvilken som helst annen av Europas store ligaer ville Arsene Wenger vært borte for lenge siden, men dette er Arsenal, hvor middelmådigheten hersker, og franskmannen virker fortsatt trygg i jobben sin til tross for at sesongen 2016-17 går ut akkurat som de siste 13. ha.
Mot Manchester City på søndag så Wenger på at laget hans falt, og produserte en prestasjon i andre omgang så elendig at det var vanskelig å tro at Arsenal regnes som tittelutfordrere. Eller i det minste 'ble' ansett som tittelutfordrere før de tapte to kamper på fem dager.
De ligger nå to plasser under City på fjerdeplass og er ni poeng bak Chelsea, og sjansene for at Gunners skal overhale sine London-rivaler er mindre enn innholdet i troféskapet deres. Så nå handler andre halvdel av sesongen om å forbli i topp fire av Champions League og sikre kvalifisering til Champions League.
Dette er hva Wenger har redusert en en gang stor klubb til - en også-løp, en pinlig også-løp på det.
Ikke at han skulle ta på seg all skylden for det som utspilte seg på Etihad. Mange av spillerne hans så uinteresserte ut, ingen mer enn Mesul Özil, den flate mobberen som visner når presset er på. Tilsynelatende vil han ha en enorm lønnsøkning før han signerer en ny kontrakt; på grunnlag av sin innsats på søndagen burde tyskeren bare ta en tur.
Statistikken er fordømmende: Arsenal hadde bare ett skudd på mål hele kampen – Theo Walcotts mål etter fem minutter – og de har nå tapt tre ligakamper fra ledende posisjoner denne sesongen, mer enn de klarte i hele forrige sesong.
Det er en grusom dag for Gunners, og vil vare så lenge Wenger forblir ved roret, og selv om Arsenal-manageren skyldte nederlaget på å dømme, har fansen hans for lengst sluttet å lytte til unnskyldningene hans.
'Jeg er skuffet og frustrert,' sa han. – Vi slapp inn to offsidemål. Det er vanskelig å akseptere... det er vanskelig å gå inn i en sånn kamp og du får avgjørelser som går imot deg.'
Wenger sa at hans side var 'uheldig', og spurte: 'Hva kan du gjøre med offsidemålene?'
Begge målene var trange samtaler, men TV-repriser antydet at Leroy Sane nettopp ble spilt onside av Laurent Koscielny for det første City-målet etter 47 minutter, mens Raheem Sterlings mål også var gyldig til tross for plasseringen til David Silva.
For Wenger å prøve å skylde nederlaget på funksjonærene er latterlig. Han ville være bedre å prøve å forklare hvorfor laget hans hadde ett skudd på mål på 90 minutter, eller hvorfor rekordsigneringen hans knapt bidro hele ettermiddagen.
Alt han klarte var 'vi var litt slitne fysisk'.
City virket ikke sliten i andre omgang, men de har også spilt tre kamper på åtte dager. Det er patetisk, men alt for forutsigbart.
Når det gjelder Pep Guardiola, er laget hans nå nummer to, syv poeng bak Chelsea, men på vei mot jul med fornyet optimisme etter en kjempeprestasjon i andre omgang.
'Jeg ba dem ikke tenke på resultatet, jeg ba dem fortsette,' forklarte Guardiola, da han ble spurt på pressekonferansen etter kampen om pausen hans. «Det var likt kampen mot Chelsea - da spilte vi bra og tapte, og i dag vant vi. Gutta gir alt i hver kamp. Jeg er glad for å være City-trener. Når det gjelder ånd, er det alltid der.'
Man City vs Arsenal: En må vinne for Guardiola og Wenger
16 desember
Søndagens oppgjør mellom Manchester City og Arsenal er en må-vinne-kamp for begge managerne, som begge føler presset.
På den ene siden er det absurd å si at Arsene Wenger skal være i søkelyset. Arsenal ligger på andreplass i Premier League, og tirsdag kvelds tap mot Everton, så tamt som det var, var Gunners' første ligarevers siden tapet mot Liverpool på åpningsdagen av sesongen. Legg til det faktum at Wengers menn endte på toppen av sin Champions League-gruppe - første gang de har oppnådd en slik bragd på fem år - og Arsenal-fansen burde være ganske fornøyd med måten den første halvdelen av sesongen har utviklet seg på.
Men det er de ikke.
Det er en illevarslende følelse av deja vu. Chelsea er seks poeng foran - det samme Chelsea-laget som ble slått 3-0 av Gunners i slutten av september - og det er en følelse blant mange Arsenal-fans at Wenger rett og slett har tappet over sprekkene i troppen hans, og i hans trenerevne. .
Derfor er søndagens kamp så avgjørende. Manchester City er der for å ta. Satt av både Leicester og Chelsea denne måneden, og holdt til uavgjort 1-1 av Celtic i Champions League, sliter de himmelblå fortsatt med å tilpasse seg metodene til den nye manageren Pep Guardiola.
Arsenal, derimot, er en relativt fast tropp med systemer som lenge har vært på plass. Men hvor er lederne? Hvor er mennene som Wenger kan stole på for å ta tre poeng i en midtukekamp midtvinters?
Mot Everton krympet Arsenal i vekst jo lenger spillet gikk, mens motstanderne vokste. Det er en gammel historie for fansen, som har kommet til å grue seg for hvert årsskifte ettersom deres tidlige optimisme erstattes av den dystre erkjennelsen at nok en gang har laget deres verken konsistensen eller motet til å se kampen til slutten.
Derimot har konsistensproblemet i City denne sesongen vært i Guardiolas lagutvalg. Som Danny Murphy forteller BBC Sport , 'etter 26 kamper med ansvaret for City i alle konkurranser, vet han ikke sin beste XI eller måten han ønsker å spille på.' Det viser i de 19 målene City har sluppet inn i ligaen så langt, åtte flere enn Chelsea og Tottenham, som ligger på femteplass, én plass bak Guardiolas lag.
Det er naturlig at en ny manager jobber gjennom ulike kombinasjoner i et forsøk på sin beste formasjon, og etter Murphys syn er 4-3-3-systemet Guardiola brukte i Champions League mot Barcelona og Bayern München hans mest effektive.
Hold deg til det, råder den tidligere engelske midtbanespilleren, og la spillerne vokse inn i rollene sine og vise frem talentet sitt.
Når det gjelder Arsenal, sier Murphy at hvis de skal vinne på Etihad, må de ikke gjøre feilen de gjorde da de reiste til Old Trafford forrige måned, og satte seg utenfor United og la vertene deres diktere tempoet i kampen. 'Jeg tror Arsenal kan ha lært av den kampen fordi de ble dominert og burde tapt,' sier Murphy.
Hvis de ikke har lært av den kampen, og hvis de taper mot City, vil presset igjen vokse for Gunners om å ansette en ny hovedlærer.
