Makedonere boikotter folkeavstemning om navneendring
Avstemning ville ha banet vei for et land til å bli med i EU og Nato, men nå er dens fremtidige retning usikker
Dimitar Dilkoff/AFP/Getty Images
Litt over en tredjedel av makedonerne har vist seg å stemme i en landemerkende folkeavstemning for å endre landets navn til Nord-Makedonia, noe som har satt deres vei til NATO- og EU-medlemskap i tvil.
Selv før valglokalene stengte, gikk de som oppfordret til boikott av folkeavstemningen ut i gatene for å feire den lave valgdeltakelsen, som representerer det første alvorlige slaget mot politikken til den pro-vestlige regjeringen siden den tok over i mai i fjor, rapporterer Reuters .
I det som ble sett på som en make-or-break-avstemning om hvorvidt det strategiske Balkan-landet ville flytte seg vestover, ble makedonerne spurt: Er du for medlemskap i EU og Nato ved å akseptere avtalen mellom ()republikken Makedonia og Republikken Hellas?.
Det foreslåtte Nord-prefikset kan virke mindre sier TID , men det berører en nerve i den tidligere jugoslaviske republikken som erklærte uavhengighet i 1991, og i Hellas.
Athen har lenge hevdet at dens nordlige nabos navn representerer et kulturelt og territorielt krav på sin egen nordlige provins Makedonia, fødestedet til Alexander den store.
Tvisten har vært en snublestein i forholdet for nesten tre tiår siden, da landet offisielt ble den tidligere jugoslaviske republikken Makedonia, eller FYROM for kort.
Bruddet i blindveien mellom de to landene kom i juni, etter måneder med samtaler mellom Zoran Zaev, den makedonske statsministeren, og hans greske motpart, Alexis Tsipras.
Begge lederne har stukket nakken ut politisk og møter skarp motstand fra innenlandske kritikere, The Daily Telegraph sier.
I følge CNN , ser mange i Makedonia på det som en gang-i-livet-mulighet til å sette i gang en økonomisk gjenopplivning, og Zaev, som meglet avtalen, satser på at Nato-medlemskap vil bringe sårt tiltrengte investeringer til Makedonia.
Andre er imidlertid dypt mislikt over å måtte legge til en geografisk kvalifiseringskode til landets navn, og sier at tittelen Nord-Makedonia er en ydmykelse og reduserer landet på verdensscenen, melder Telegraph.
President Gjorge Ivanov var blant dem som sa at de ville boikotte avstemningen, og beskrev den foreslåtte avtalen som historisk selvmord.
Ingen stemme har vært så historisk – eller gjennomsyret av slike følelser – siden landet erklærte uavhengighet i 1991, sier Vergen . Folkeavstemningen kommer mot et bakteppe av polarisering, potensielt eksplosive følelser og Russland skal angivelig trappe opp hemmelige forsøk på å stoppe Makedonias omfavnelse av vesten, legger avisen til.
Meningsmålinger før søndagens avstemning satte støtten for å bli medlem av EU og Nato på rundt 70 %, men alle øyne var rettet mot valgdeltakelsen med opposisjonskonservative og nasjonalistiske grupper som oppfordret til boikott av folkeavstemningen som en del av en stor og organisert desinformasjonskampanje mange tror ble orkestrert. fra Moskva.
Russlands store interesse for avstemningen er neppe overraskende. NBC Nyheter sier at Balkan har vært i en dragkamp mellom Russland og Nato i årevis,
Kreml motsatte seg åpent søndagens avstemning, og Russlands ambassadør sa at Makedonia kan bli et legitimt mål dersom forholdet mellom Moskva og Nato forverres ytterligere.
USAs forsvarsminister, James Mattis, sa på vei til hovedstaden Skopje forrige uke at det ikke var noen tvil om at Russland overførte penger og gjennomførte en bredere kampanje for å undergrave navneendringen.
Som et tegn på hvor viktig Makedonias vestlige orientering er for regionen, og Europa som helhet, er Mattis bare en av en rekke internasjonale ledere som har kommet til det lille landet med bare to millioner mennesker de siste ukene. Andre inkluderer Tysklands forbundskansler Angela Merkel, Natos generalsekretær Jens Stoltenberg og EUs utenrikspolitiske sjef Federica Mogherini
Det ser imidlertid ut til at stjernebehandlingen ikke har klart å øke valgdeltakelsen med foreløpige rapporter fra valgfunksjonærer som viser at litt over en tredjedel av makedonerne stemte i folkeavstemningen.
I henhold til den makedonske grunnloven må folkeavstemninger ha en valgdeltakelse på over 50 % for at resultatet skal være gyldig, men regjeringen hadde tidligere beskrevet søndagens avstemning som ikke-bindende, noe som betyr at den kan ta resultatet som en nøyaktig gjenspeiling av opinionen uavhengig av oppmøte.
