I skoene hans: verden ifølge Manolo Blahnik
Legendarisk skodesigner om hva som inspirerer ham
Manolo blahnik
2017 Zac Frackelton. Alle rettigheter forbeholdt
Manolo Blahnik etablerte sitt navngitte merke i 1972, like ved Londons Kings Road; han ble i Chelsea i fire tiår før en kort, men betydningsfull flytting over Hyde Park til Marylebone i mars 2015. Den nye adressen på Welbeck Street er hans livstidsvisjon laget i betong, som går tilbake til storheten til gamle couture-hus. Et georgisk rekkehus er nå hjertet i hans privateide virksomhet, som han driver sammen med søsteren Evangeline og datteren Kristina, som ble utnevnt til administrerende direktør i 2009.
Interiørdesignet til Blahnik's HQ er alt du kan forvente av den mangeårige smaksdommeren: enkelt og elegant med et skinnende svart og hvitt flislagt gulv, alabastvegger og en feiende trapp med mykt tinngrå teppe. Farge er gitt av skomakerens skisser, satt i identiske rammer langs korridorene. Tegningene viser nye design så vel som signaturstiler som Campy – en Mary-Jane-lakk i skinn med grosgrain-detaljer – og Hangisi med den umiskjennelige firkantede spennen med Swarovski-krystaller. Følelsen av perfeksjonisme er påtakelig; selv det merkede duegrå brevpapiret er tilsynelatende valgt for å matche møblene.
'Vær så snill! Jeg gjør ikke slike ting – de gjør det for meg, sier Blahnik på spøk når husmannshusets oppmerksomhet på detaljer blir kommentert. «Jeg vet ikke engang hva som skjer her, for å si deg sannheten. Alt vi bryr oss om er sko. Og jeg gjorde fine sko for 2018.'
Blahnik designer omtrent 600 sko per år, hver av dem skissert av mesteren selv, ved å bruke konsentrerte akvareller av respekterte kunstnerleverandører Dr. Ph. Martin's. «Jeg hørte en gang at Adrian [Adolph Greenberg] brukte disse blekkene,» sier han, og refererer til den innflytelsesrike amerikanske kostymedesigneren hvis kreditt inkluderer filmklassikeren The Wizard Of Oz fra 1939. «Hendene mine er alltid med hansker. Se på disse hendene! Full av det, overalt. Blekk, det kommer ikke ut. Du må gjøre det med en pimpstein. Du må ta blod!
Sittende overfor Blahnik i salongen i første etasje, som er opplyst av en antikk krystalllysekrone, spør jeg designeren om han kan finne noen av hans nyere påvirkninger. 'Vil du vite om slike ting?' spør han vantro. 'Har du fem dager?' Blahnik, som alltid er ekstrovert, er på en gang varm, selskapelig og eksentrisk: han ruller av gårde anekdoter, historiske fakta og bokanbefalinger med teft, og hopper fra emne til emne som om ordene hans til stadighet spiller inn i fantasien.
Han slår seg til slutt på den engelske designeren Charles Frederick Worth fra 1800-tallet, selv om det bare er et øyeblikk, siden ingen innflytelsesrik kunstner noen gang er en enslig aktør i hodet til Manolo Blahnik.
Den enestående suksessen til House of Worth, som så lånetakerne krysse kontinenter for å bli kledd av den historiske couturier, førte til at Blahnik utforsket livet til husets kongelige klient Eugénie de Montijo – 'Hun var en liten jente fra Granada i Spania, og nå dronningen av Frankrike! sier han om kvinnen som giftet seg med Napoleon III i 1853 – og fordyper seg ytterligere i annalene om fransk historie, litteratur og kunst. «Folk, hvis de vil ha noe, vil de ha det,» funderer han. «De kjøper det hvis det er god og utrolig kvalitet. Det var det Worth representerte, i mine øyne, på den tiden.'
Det er uten tvil den samme forpliktelsen til kvalitet og kreativitet som har sikret Blahniks posisjon på toppen av luksusskoproduksjon siden tidlig på 70-tallet. Veterandesigneren, som ble gjort til æres-CBE i 2007, har blitt beskrevet som 'muldyrenes maestro' og produsenten av 'limousinsko'. Han har blitt kåret til årets tilbehørsdesigner tre ganger av British Fashion Council, og vant sin Outstanding Achievement Award i 2012. Andre utmerkelser inkluderer tre CFDA-priser; fagtidsskriftet Footwear News oppkalte til og med sin Lifetime Achievement Award etter designeren. 'Manolos' – som kreasjonene hans nå er mest kjent – selges over hele verden, og merket har 13 butikker, inkludert et førsteklasses sted i Londons Burlington Arcade.
Vanen tro har Blahnik kastet nettet bredt over en rekke kunstneriske bevegelser denne høsten, med henvisning til arvestykkene til Russlands Katarina den store, så vel som mobilene til den amerikanske billedhuggeren Alexander Calder. Som en hyllest til den beherskede stilen til den østerrikske arkitekten og designeren Josef Hoffmann, har han designet Atada, en sort skinnpumpe med en buktende ankelstropp; Pelosusfe, en flat sandal med en fjærdrakt av pastellfargede struts- og kalkunfjær, er dedikert til den legendariske sangeren Janis Joplin. Andre steder i kolleksjonen så Blahnik til det robuste landskapet på Hebridene: bilder av forblåste strender gir form til pumps i semsket skinn med flettede kanter, mens signaturdesign er kledd i frynsete tweed.
Blahnik er selv ikke fremmed for øylivet. Han er født og oppvokst i Santa Cruz de la Palma, hovedstaden på Kanariøyene
Øya La Palma, av sin tsjekkiske far og spanske mor, som drev en lokal bananplantasje. 'Det var fantastisk; idyllisk faktisk, sier han og minner om de bratte fjellene, palmene og furuskogene fra barndommen.
I år var det premiere på dokumentaren Manolo: The Boy Who Made Shoes For Lizards, filmregissøren Michael Roberts’ intime portrett av sin livslange venn. Tittelen kan høres fantasifull ut, men Blahnik skapte faktisk sine aller første fottøydesign for uforvarende fasjonable amfibier han ville fange på øya som barn, med de små føttene kjærlig pakket inn i Cadburys sjokoladeomslag.
En annen avledning fra barndommen kom fra motemagasiner, importert fra Sør-Amerika: «Det var en utdannelse. Jeg vokste opp med sidene til Mrs Vreeland [Diana Vreeland, daværende redaktør av American Vogue]. Motemagasiner var min viktigste løsning, maten min! Jeg sluttet aldri å kjøpe dem; hver cent jeg hadde brukte jeg på blader.' Senere legger han til: «Det var veldig ensomt der, vet du? Det var ingen mennesker.
På oppdrag fra faren forlot Blahnik øya for å studere politikk og juss i Genève. «Du vet, sveitserne er fantastiske, men noen ganger trenger jeg uttrykksfulle mennesker,» forklarer han. 'Og de uttrykker ikke for mye i Genève.' Paris passet mye bedre, og i 1965 meldte Blahnik seg inn på École des Beaux-Arts, og deretter ved École du Louvre, hvor han studerte scenografi.
Tre år senere ankom han London, hvor han sier: 'Jeg følte meg ikke fremmed et sekund.' I løpet av dagen jobbet Blahnik i denimavdelingen til Feathers, en butikk drevet av Joan Burstein, senere grunnlegger av Browns; om natten sosialiserte han seg med et raskt sett med venner som inkluderte motedesigner Ossie Clark. «Det var frihet,» tilbyr han. «Ingenting handlet om penger. Det var: 'Jeg skal gjøre denne fantastiske kjolen.' Ingen sa til Ossie: 'Hvem skal kjøpe den?' Alle gjorde ting de elsket, hele tiden.'
Blahnik selv fortsatte å tegne, men skissene hans ble sett av få: «Jeg hadde ikke tid. Jeg hastet overalt! Dette partiet, det partiet. Jeg var opptatt, jeg var ung, jeg holdt på å bli gal. Dette er den typen London jeg elsker.' En person som gjorde oversikt over talentet hans var Diana Vreeland, som, etter å ha sett Blahniks skisser i 1970, ba ham om å 'fokusere på ekstremiteter'. Den dag i dag beskriver Blahnik sin karriere som 'en ulykke, en virkelig fantastisk ulykke. Jeg visste ikke om jeg var flink til å gjøre det jeg skulle gjøre.'
Blahniks hengivenhet til håndverket hans er like absolutt i dag som den gang. Han er en håndverker i hjertet, og fortsetter å skjære ut den første trelasten av hver ny modell; han pleide å prøve skoene sine også, men et senebrudd satte en stopper for dette eksentriske essayet. Det er også hans
samarbeid med nye merker og unge superstjerner, inkludert tre kolleksjoner – Denim Desserts, Savage og So Stoned – med sangerinnen Rihanna. I fjor forestilte han seg vadefugllignende satengstøvler og slingback-pumper med nedfellbar rygg i babouche-stil for SS17-kolleksjonen av Vetements, merket forankret i streetwear og frontet av brødrene Demna og Guram Gvasalia.
I dag er Blahnik begeistret for sitt siste samarbeid. «Jeg gjør noe med en som er utsøkt,» sier han og senker stemmen konspiratorisk. «Hun heter Grace Wales Bonner. Hun har det. Den første samlingen jeg så var ute av denne verden!' For Central Saint Martins-kandidatens AW17-kolleksjon skisserte Blahnik patchworkede skinnstøvler med firkantede tær; sandaler er like lekne med svarte og hvite dalmatiske flekker.
Referansene hans kan hoppe fra franske keiserinner til uberørte øyer, men en konstant i Blahniks produksjon er hans evne til å overraske med design som fanger tidsånden. Men akkurat som han nyter nye prosjekter, beskytter han også fortiden, selv når det kommer til hans egne design.
For øyeblikket forbereder 74-åringen seg for neste etappe av sin reiseutstilling, Manolo Blahnik: The Art Of Shoes, som presenterer mer enn 200 par hentet fra hans eget elskede arkiv hjemme hos ham i Bath. Utstillingen, som debuterte på Palazzo Morando i Milano i januar i år, har siden reist til Eremitasjemuseet i St. Petersburg og Museum Kampa i Praha. Jeg har ting overalt! utbryter Blahnik. «Vi omorganiserer på en måte. Det er et helvete. Det sliter meg allerede når jeg tenker på det!'
Med en slik global tilhengerskare er det ikke rart at designeren har en så glupsk appetitt på internasjonal historie og kultur. Han er også sjelden uten bok; i dag anbefaler han A Manual For Cleaning Women, et utvalg selvbiografiske noveller av den avdøde amerikanske forfatteren Lucia Berlin. Et av kapitlene, forteller Blahnik, beskriver levende en gammel mann 'som bærer disse utrolige store turkise ringene'.
Det er et bilde som tydelig har fyrt opp den dristige fantasien til Blahnik; en virvel av referanser som utvilsomt kjemper om oppmerksomheten hans. Hvor disse tankene vil ta ham er noens gjetning.
