Hvor vanskelig er det å unnslippe Nord-Korea?
Kim Jong Uns grenseangrep har gjort det vanskeligere enn noen gang å flykte fra regimet
En ung nordkoreansk soldat som brukte tykk tåke for å snike seg over grensen uoppdaget, har blitt den fjerde soldaten i år som hoppet over DMZ. Sørkoreanske soldater avfyrte varselskudd mens nordkoreanske tropper søkte etter avhopperen, som nå blir tatt hånd om av sørkoreanske myndigheter.
I november ble en dramatisk video som viser en soldat som rømmer over den nordkoreanske grensen til tross for at han ble skutt fem ganger delt over hele verden.
Den 24 år gamle soldaten, identifisert bare med etternavnet hans, Oh, kjørte gjennom Joint Security Area, der nordkoreanske og sørkoreanske tropper står nesten ansikt til ansikt, før han krasjet og flyktet til fots da kameratene skjøt mot ham .
Opptakene fra sikkerhetskameraet, utgitt av FNs kommando i Seoul, er desto mer bemerkelsesverdig fordi Ohs flukt på nesten alle måter skilte seg fra opplevelsen til de fleste nordkoreanske avhoppere.
Så hvor mange mennesker kommer seg ut av Nord-Korea – og hva er deres metoder?
Komme seg ut
Antall vellykkede avhoppere toppet seg i 2009, da 2.914 nordkoreanere ankom Sør-Korea, men siden har antallet mer enn halvert. Bare 1.418 kom over i 2016, ifølge Sør-Koreas foreningsdepartement , som spår et enda mindre tall for 2017.
Økt grensekontroll fra både Nord-Korea og Kina antas å være hovedårsaken til nedgangen, CNN rapporter.
Statistikk samlet over vellykkede avhopp gjør det klart hvor atypisk Ohs høyprofilerte flukt var.
Nesten fire av fem nordkoreanske avhoppere er kvinner. Flertallet er mellom 20 og 40 år, og er utdannet til videregående skole. Bare 2,5 % kommer fra militær bakgrunn.
Nesten to tredjedeler kommer fra North Hamgyong, den nordligste provinsen i landet. Årsaken til dette, sier NK Nyheter , er topografisk. Mens det meste av grensen mellom Nord-Korea og Kina går langs den brede og mektige Yalu-elven, ligger North Hamgyong og en del av nabolandet Ryanggang ved Tumen-elven, en smal vannvei som er grunt nok til å kunne vades til fots noen steder, og som ofte fryser til. solid om vinteren.
Den første utfordringen en potensiell avhopper står overfor er penger. Å betale en megler for å lette overfarten og ordne transport på den andre siden kan koste tilsvarende flere tusen pund. South China Morning Post rapporter. De som ikke kan skaffe pengene kan være heldige og finne en megler som er villig til å akseptere betaling etter at avhopperen når Sør-Korea.
Selv om Tumen-elven generelt er mindre farlig enn Yalu, kan en vakts fakkelstråle eller et uventet utbrudd av måneskinn føre til oppdagelse og fangst.
Charles Ryu, en nordkoreansk flyktning i USA, fortalte Daglig etterretningsmann hvordan han ble torturert av politiet etter å ha blitt tatt på feil side av den kinesiske grensen i en alder av 14. Han tilbrakte ni måneder i en tvangsarbeidsleir, som han beskriver som et helvete.
To år senere forsøkte han å rømme igjen - denne gangen med hell. Etter å ha svømt over elven i ly av mørket, gikk han i tre dager uten vann eller mat, sa han. Føttene mine ble forslått og hadde blemmer, blødde.
Siden Kim Jong Uns angrep i 2016, er det enda mer farlig å krysse Tumen.
Det ble gitt en ordre i begynnelsen av måneden om at avhoppere uten unntak skulle skytes på stedet, fortalte en nordkoreansk informant. Daglig NK i november 2016.
Selv om de døde kroppene driver nedstrøms, har grensevaktene ingen intensjon om å fiske dem ut, sa en annen kilde til nyhetsnettstedet. Faktisk ser det ut til at de bruker likene til å tjene som en advarsel til andre innbyggere som forsøker å rømme.
Så risikabelt som den kinesiske grenseovergangen er, for de aller fleste nordkoreanere er det den eneste ruten ut av landet.
Tungt minelagt og befestet med piggtråd, rader med overvåkingskameraer og elektriske gjerder, samt tusenvis av tropper, er den 155 mil lange grensen til Sør-Korea nesten umulig å krysse, sier BBC – Bare en håndfull mennesker har klart det.
Holder seg ute
Kina kan være det første anropet for flertallet av avhoppere, men det er langt fra en trygg havn.
Som Pyongyangs fremste allierte gir ikke Kina nordkoreanere flyktningstatus, og avhoppere som krysser veier med kinesiske myndigheter blir ofte arrestert som illegale migranter. Mange blir deportert tilbake til Nord-Korea, hvor de blir møtt med nesten sikker straff, melder CNN.
Nordkoreanere i Kina må leve under radaren, noe som gjør dem sårbare for utnyttelse. Menneskehandlere har vært kjent for å selge kvinnelige avhoppere, med eller uten deres viten, som sexarbeidere eller som bruder for kinesiske menn.
Jeg visste at jeg kom til å bli solgt, men jeg var forberedt på å gå, fortalte en kvinne Washington Post .
De aller fleste avhoppere som kommer til Kina, setter kursen mot Sør-Korea, vanligvis via Vietnam, Laos og Thailand, en reise som innebærer å reise nesten 2700 mil på busser, motorsykler og båter, i drosjer og til fots over fjell, sier avisen.
En sørkoreansk pastor som hjelper kommende avhoppere med å rømme Nord-Korea fortalte CNN at hele reisen kan koste opptil 20 000 dollar (15 000 pund).
En håndfull avhoppere er i stand til å få asyl i USA eller Canada, men et utallig antall fortsetter å leve i hemmelighet i Kina, mange skjult i etniske koreanske enklaver nær grensen.
Den usynlige barrieren
For mange nordkoreanere er hovedhindringen for å rømme eremittriket ikke den fysiske vanskeligheten med å krysse grensen, men frykten for konsekvensene for dem de etterlater seg.
Konseptet av sangbun - familiestatus - er sentralt i det nordkoreanske samfunnet, og bestemmer mulighetene for utdanning og sysselsetting i henhold til oppfattet lojalitet til systemet.
En avhopper i familien kan få alvorlige konsekvenser, alt fra utestenging fra medlemskap i Arbeiderpartiet i Nord-Korea – uten hvilket sosial fremgang er så godt som umulig – til arrestasjon, tortur og fengsling i en tvangsarbeidsleir.
Thae Yong Ho, den tidligere nordkoreanske viseambassadøren i Storbritannia, som i 2016 ble den høyest rangerte tjenestemannen som noensinne har hoppet av fra Nord-Korea, fortalte Al Jazeera av frykten for søsknene sine som fortsatt er i landet.
Selv om jeg er fysisk og mentalt fri i Sør-Korea, kan jeg fortsatt ikke bli kvitt dette marerittet til familiemedlemmene mine, sa han.
