Hvor stor er Taliban-trusselen i Afghanistan?
Gruppen utgjør fortsatt en risiko nesten 17 år etter begynnelsen av terrorkrigen
Kadetter fra den afghanske nasjonale hæren kler seg som Taliban-krigere for en Taliban-fangst militærøvelse
Daniel Berehulak/Getty Images)
Taliban-opprørere har denne uken forlatt et kortvarig forsøk på å overta hovedstaden i den vestlige afghanske provinsen Farah.
Gruppen oversvømmet byen Farah tidlig tirsdag, og tvang guvernøren til å flykte og drev sikkerhetsstyrker og tjenestemenn inn i en håndfull beleirede områder, rapportert Vergen .
Fem sivile og 25 medlemmer av landets sikkerhetsstyrker døde i de påfølgende kampene, ifølge afghanske myndigheter, før Taliban-krigere forlot byen sent på kvelden.
Tjenestemenn hyllet umiddelbart opprørernes avgang som en seier, melder New York Times . De sa at hundrevis av opprørere hadde blitt drept i det endagsangrepet, og at regjeringens svar viste at det kunne slå tilbake ethvert Taliban-initiativ for å ta og holde territorium.
Men en innbygger sa til den USA-baserte avisen at Talibans tilbaketrekning faktisk fremhevet grepet organisasjonen nå har over området.
Taliban klarte å forlate byen uten at det ble avfyrt et eneste skudd, og natten var rolig, sa Abdullah Khan.
Det viser den ytterste inkompetanse hos våre styrker. Taliban vandret åpent rundt i Farah-bygatene uten frykt, som om de hadde bodd der lenge, la vitser med vennene sine og ba innbyggerne holde seg rolige og ikke bekymre seg.
Farah-provinsen er en nøkkelkorridor for narkotikasmugling som grenser til Iran og det opiumsdyrkende hjertet av Helmand, sier The New York Times. Regionen har vært i fokus for Talibans årlige våroffensiv - som gruppen lanserte forrige måned ved å formelt gi avkall på regjeringens oppfordringer til fredssamtaler.
President Ashraf Ghani har tilbudt Taliban ubetingede fredssamtaler, ledsaget av en våpenhvile, anerkjennelse av dem som et politisk parti og løslatelse av noen fanger, blant andre insentiver.
Men nesten 17 år etter starten av krigen mot terror, hvor stor trussel utgjør Taliban i Afghanistan?
Et sterkt grep
En undersøkelse av BBC fant tidligere i år at Taliban-krigere var åpenlyst aktive i 70 % av landet.
Opprøret hadde full kontroll over 14 distrikter (det er 4 % av landet) og har en aktiv og åpen fysisk tilstedeværelse i ytterligere 263 (66 %), betydelig høyere enn tidligere estimater av Talibans styrke, ifølge rapporten.
Kringkasteren avdekket også bevis på økninger i Taliban-skatten over hele landet. I distrikter der de er åpent tilstede, tvinger militantene bønder, lokale bedrifter og til og med handelsvarekonvoier til å betale dem skatt, mens de fortsatt overlater til myndighetene å betale regningen for grunnleggende tjenester som skoler og sykehus, sier BBC.
De belaster folk for strømmen vi leverer, sa sjefen for et sørlig distrikt til journalister.
Skiftende tidevann
Til tross for deres fremskritt, mangler Taliban fortsatt nasjonal støtte for sin sak, sier den Asia Times Ihsanullah Omarkhail. I følge a undersøkelse om nasjonal konsensus , har et flertall av afghanerne avvist Taliban. Færre enn 10 % viste sympati for gruppen, og de fleste afghanere så på Taliban som den største utfordringen for deres sikkerhet.
Gruppen ser også ut til å tape kampen for å håndheve ideen om at deres er en hellig krig mot utenlandsk okkupasjon. Forrige uke, på en konferanse i Indonesia, 70 fremtredende muslimske lærde utstedte en fatwa , og erklærer at voldelig ekstremisme og terrorisme er i strid med islamske prinsipper, i et forsøk på å overbevise Taliban om å legge fra seg våpnene.
Det fortalte antiterrorekspert Javid Ahmed Al Jazeera at Taliban var bekymret over konferansen, den første i sitt slag.
Enhver religiøs uttalelse mot Taliban eller deres ekstremistiske taktikk kan fjerne Talibans religiøse legitimitet, som er det siste de ønsker å høre, sa han og la til: Det kan også begrense Talibans rekruttering marginalt.
Pakistans press
Asia Times Omarkhai argumenterer for at den afghanske regjeringen vil kjempe for å bekjempe Taliban så lenge opprørerne fortsetter å nyte trygge havn i Pakistan.
Uten tvil har Pakistan og dets etterretningstjeneste større innflytelse over Taliban enn noe annet land eller etterretningstjeneste. Brookings Institute tenketankens Bruce Riedl skrev i 2013.
Et sentralt problem er at regional og global konsensus rundt fredssamtaler med Taliban fortsatt mangler, sier den Asia Foundation Mohammad Shoaib Haidary.
USA støtter fredsforhandlinger med Taliban, samtidig som gruppen nyter økonomisk, teknisk og etterretningsstøtte fra sentrale regionale land som Pakistan, Iran og Russland, fortsetter han.
Siden Donald Trumps valg har forholdet mellom Pakistan og USA blitt anstrengt, med den amerikanske presidenten som truer med å kutte nesten 2 milliarder dollar i bistand til Islamabad.
Likevel har ikke forholdet akkurat stoppet opp, sier CNN Michael Kugelman. Trump har heller forsøkt å tvinge Pakistan til å samarbeide for å takle Taliban gjennom en rekke mer beskjedne tiltak, som er et langt og svakere rop fra de muskelbevegelsene som administrasjonen tidligere har truet med.
Til syvende og sist er Washingtons politikk så langt å presse Pakistan med nålestikk, konkluderer Kugelman.
Det er en politikk som usannsynlig vil oppnå hovedmålet, som er å få Pakistan til å målrette terroristene på deres jord som dreper amerikanere i Afghanistan.
