Hva vil skje med Syria?
Det kan se ut som kaos, men blir situasjonen i Nord-Syria forsiktig manipulert av Moskva?
Getty bilder
I kjølvannet av Donald Trumps beslutning om å raskt trekke alle amerikanske tropper ut av Syria, har mye oppmerksomhet blitt lagt på det påfølgende angrepet på kurdiske posisjoner fra tyrkiske væpnede styrker og Washingtons visnende diplomatiske stilling i Midtøsten.
Men ved å oppheve maktbalansen i Syria ser det ut til at Trump har latt døren stå åpen for at en gammel fiende kan dra full nytte av maktvakuumet som ser ut til å danne seg: Russland.
Med Tyrkia i kamp mot de kurdisk-ledede syriske demokratiske styrkene (SDF) og Syrias president Bashar al-Assads hær, har Russlands president Vladimir Putin trådt inn som de facto mekler, meglet avtaler og oppmuntret til forhandlinger mellom krigsførende.
Tidene rapporterer at Putin, som en nær alliert av både den tyrkiske presidenten Recep Tayyip Erdogan og Assad, vil føre tilsyn med utskjæringen av Nord-Syria ved å bruke sin betydelige innflytelse over Tyrkia og Syria og stenge USA ute fra fremtidige samtaler.
Erdogan har faktisk nektet å møte Mike Pompeo, USAs utenriksminister, som vil ankomme Ankara i dag for å be om våpenhvile fra Tyrkia, men vil reise til Moskva for å møte Putin før slutten av måneden, ifølge rapporter.
For Trump er ideen om at Russland skal bli den sentrale aktøren i Midtøsten av liten betydning. De har mye sand der borte, sa han til journalister onsdag da han ble spurt om Russlands planer for regionen. Så det er mye sand de kan leke med.
Men for syrere er implikasjonene enorme. Den siste utviklingen har sementert Moskvas sentrale rolle i å forme landets fremtid, Reuters rapporter, og syrere som motsetter seg Assads autoritære styre kan lide sterkt ettersom Russlands intervensjon med luftmakt i 2015 bidro til å snu bølgen av Syrias borgerkrig til Assads favør.
Men hva tror eksperter vil skje med Syria og – spesielt – dets kurdiske befolkning?
Hva skjer nå?
I to uker har Tyrkia benyttet seg av tilbaketrekning av amerikanske tropper til å føre en svært kontroversiell krig mot kurdiske posisjoner i Nord-Syria.
Al Jazeera rapporterer at Tyrkia ser på syrisk-kurdiske krigere som terrorister knyttet til voldelige separatister på tyrkisk territorium, og Ankara hevder at operasjonen er rettet mot å presse tilbake kurdisk-ledede styrker fra grenseområdet og skape en 'trygg sone' for retur av syriske flyktninger.
Kritikere av Tyrkias beslutning om å angripe kurderne hevder at det utgjør et angrep på en uskyldig etnisk gruppe, og noen går så langt som å kalle det et folkemord.
Men i den kanskje mest overraskende utviklingen av konflikten har den kurdisk-ledede SDF dannet en allianse med sin tradisjonelle fiende, Assad-regjeringen, som siden har utplassert tropper til grenseregionen for å beskytte SDF mot tyrkisk militæraksjon.
Hva gjør Russland?
Moskva hevder seg selv som nøkkelspilleren ved å gå opp for å fylle vakuumet som USA har etterlatt seg i Nord-Syria. Russiske militærpolitienheter begynte denne uken å patruljere kontaktlinjen mellom syriske og tyrkiske styrker, mens Assads tropper – støttet av Russland – fikk full kontroll over byen Manbij.
De Wall Street Journal (WSJ) melder at dette er en del av en større strategi for å øve innflytelse på regionen. Avisen sier at SDFs bestanddeler - de kurdiske folkebeskyttelsesenhetene (YPG) samt assyriske kristne styrker og arabiske stammemilitser - har kjempet under et enkelt banner og har vært en avgjørende alliert for USA i å ta terreng tilbake fra den islamske staten. . Nå, sier WSJ, ser det ut til at denne mektige hæren kommer under russisk kontroll.
Videre vil en overdreven avhengighet av Russland fra de krigførende i konflikten - som alle har blitt svekket av nesten et tiår med krig - hjelpe Putin med å sette tempoet for Nord-Syria, spesielt øst for Eufrat, sa en pro-Assad-kilde til Reuters .
Dette er det eneste territoriet i Syria som kurderne har selvstyre over, men WSJ bemerker at det regjerende kurdiske partiet i regionen har et kontor i Moskva, og dermed vil slike forhåpninger om å opprettholde kurdisk selvstyre avhenge av Russland.
Russland og Tyrkia ser ut til å være ute etter å signere en avtale som vil dele den tyrkisk-syriske grensen inn i nye kontrollsoner og hindre hver av deres lokale allierte – den syriske regjeringen for Tyrkia og anti-Assad-opprørere for Russland – fra å eskalere konflikten ytterligere.
Jeg tror det vil bli reell friksjon, men jeg tror russerne vil klare det. Det er en avtale som skal inngås, sa Joshua Landis, ekspert på Syria og leder for Senter for Midtøstenstudier ved University of Oklahoma.
Hva vil skje videre?
Den uavhengige tegner et dystert bilde av kurdernes fremtid. Ifølge avisen vil russiske tropper som kommer inn i Syria overta ledige, men uberørte amerikanske militærbaser for å sikre at tyrkiske og syriske regjeringstropper ikke begynner å kjempe, noe som indikerer at Russlands selvskrevne fredsbevarende oppdrag ikke er helt altruistisk.
Avisen antyder også at Tyrkias avhopp fra Nato til et nærmere forhold, om ikke en formell allianse med Russland, virker nesten fullstendig. Putin, som en stor torn i øyet på Nato, ser ut til å forsøke å lirke Erdogan vekk fra blokken.
CNN bemerker at Russland også ser ut til å fri til Saudi-Arabia, med Putin som fikk en varm velkomst denne uken under sitt første besøk i kongeriket på over et tiår. Kringkasteren sier at turen er en oppfølging av den saudiske kong Salman som besøkte Moskva i 2017 for å utvide forholdet til de viktigste oljeprodusentene.
Hvis Russland kan avvenne Saudi-Arabia fra sin avhengighet av amerikansk diplomatisk og militær makt og trekke den mot Moskva, kan Putin effektivt trekke i trådene for hele Midtøsten.
Russland har allerede et nært forhold til de store sjia-regimene i regionen – den syriske regjeringen og dens nærmeste allierte, Iran – og det å knytte samtidige diplomatiske bånd med Sunni-dominerte Saudi-Arabia og Tyrkia kan vise seg å være enormt fordelaktig for Moskva.
Kan noe stoppe Putin?
Det er ett stort problem for Putin som kan ødelegge planene hans om å dominere Midtøsten: russerne. I følge tysk bølge , Putins egne medborgere begynner å bli lei av hans utenrikspolitiske eventyr, og ettersom de reelle disponible inntektene fortsetter å falle for femte år på rad, ønsker 55 % av dem at den syriske operasjonen skal avsluttes så snart som mulig.
Kringkasteren antyder at Putin forbereder seg på en usikker politisk overgang når hans fjerde presidentperiode utløper i 2024, og sier at å erklære seier og forlate Syria høres ut som en bedre idé enn å sjonglere flere «bekvemmelighetsallianser» i Midtøsten.
Men vil Assad overleve uten russisk støtte? Hva vil skje med Russlands marinebaser hvis regionen kaster seg ut i krig? Etter å ha lett for å ha engasjert seg i Midtøsten for fire år siden, kan Putin finne det mye mer komplisert å frigjøre seg selv og holde gevinsten intakt, heter det.
