Four Seasons Kuala Lumpur og Langkawi: skyskrapere og aper i dynamisk Malaysia
Mens en gjeng med mørke løvaper svingte seg gjennom palmene mot villaen min, tok jeg litt mango, dragefrukt og plommer fra fruktfatet. Snart hang simian-mannskapet med meg og lekte på dekk. Noen få spaserte til og med inn i stuen min for en guidet tur, men primaten som lærte mest den dagen var meg, da jeg oppdaget at hvis du vil bli venner med aper i Malaysia, bare tilby dem mat.
Selvfølgelig er det å koble sammen over mat en fantastisk opplevelse med mennesker også. Malaysere brenner for maten deres: en vanlig hilsen er Sudah makan?, som betyr Har du spist ennå?. Malaysisk mat er en blanding av landets tre hovedkulturer: malaysisk, kinesisk og indisk. Deilige, fantasifulle måltider og magiske møter med naturen var alltid til stede under mitt besøk, som begynte i Kuala Lumpur.
Opplevelsen av å besøke den malaysiske hovedstaden ligger et sted mellom et besøk i Bangkok og Singapore: verken like intens som den festglade thailandske hovedstaden, eller så steril som Singapore. I Kuala Lumpur tårner slanke skyskrapere seg over bygninger fra kolonitiden, utendørsmarkeder snor seg rundt eksklusive kjøpesentre, og elegante restauranter konkurrerer med gatematboder. En rekke åpninger av luksushoteller begynner å endre ansiktet til den malaysiske hovedstaden, som for tiden er den åttende mest besøkte byen i verden.
Four Seasons Hotel Kuala Lumpur ligger i nabolaget Golden Triangle - det moderne hjertet av byen. Eiendommen på 65 etasjer ligger rett ved siden av de ikoniske Petronas tvillingtårnene, midt i en klynge av superstrukturer. Den ekstremt romslige himmellobbyen i sjette etasje har luksuriøs marmor og en polert design som setter en forretningsmessig tone for eiendommen.
Rommene har en varm, moderne følelse, med de herlig myke sengene og den subtile luksusen som er kjent for merket Four Seasons. Jeg sov som en tømmerstokk og kunne med glede ha bodd i den barnesengen for alltid, men nattbordsknapper lar deg feie opp de doble gardinene for å avsløre gulv-til-tak-utsikt over vakre KLCC-parken og bybildet utenfor. Når du ser alt, ønsker du å komme deg ut dit.
En spasertur rundt i byen avslører dens mangfoldige identitet: Mens hinduistiske hengivne tilbyr aarti-lampen til guddommer ved Chinatowns intrikat utformede Sri Mahamariamma-tempel, ankommer muslimer for fredagsbønn i nasjonalmoskeen. En plakat på en kafédør forteller lånetakerne å drikke kaffe og knuse patriarkatet. Boddeholdere på Petaling Street-markedet tilbyr imiterte klokker og klær. Buddhister glir rolig forbi.
I KLCC-parken fniser tenåringer med hodeduk mens de poserer for selfies foran et gigantisk juletre. (Julen er enorm i KL.) Den juvellignende fasaden til Petronas Towers glimter forlokkende i skumringen. Utslitte shoppere drar sekkene sine ut av de elegante butikkene, og oppblåste festglade kommer for å feste på taket til handelsfolk og andre tårn. Den usbekisk-inspirerte Masjid Asy-Syakirin-moskeens sublime oppfordring til bønn gjenlyder vakkert rundt.
En mindre konsoliderende tilstedeværelse i byen er durian, en ekstremt skarp malaysisk frukt. Lukten er slik at den faktisk er forbudt på offentlig transport og i de fleste offentlige bygninger, inkludert hoteller. Men noen mennesker elsker det absolutt. Mens vi besøker en spesialbutikk, stapper en kvinne durian-produkter inn i kofferten, mens forbipasserende holder seg for nesen.
Durians smak har blitt sammenlignet med alt fra søt vaniljesaus til råttent kloakk. Ikke bry deg om Marmite, dette er vår tids virkelig polariserende grub. Da jeg til slutt tok motet til å prøve litt, smakte det for meg som en blanding av avokado og rå løk. Jeg ville ikke krysse veien for å spise den, men jeg ville heller ikke flykte i redsel. Jeg ble advart om at smaken har en tendens til å henge i munnen, og det kan jeg bekrefte. Det henger igjen. Gutt, drøyer det.
Tidlig på kvelden slappet vi av over drinker i Four Seasons egen Bar Trigona. Skjult bak paneldører, har denne mosaikkbaren, rik på lær, bronse og glass, blitt påvirket av trenden for moderne speakeasy. Den er oppkalt etter en innfødt broddfri bie, og flere av cocktailene og mocktailene inneholder skapningens eksklusive honning.
Hotellet har seks restauranter og stjernen av disse er Yun House, som serverer autentiske regionale delikatesser. Resepsjonen på gårdsplassen leder deg inn i et dramatisk interiør med høy design. Stemningen er moderne, men likevel koselig. Catering for en veganer var ikke noe problem for kjøkkenet, og høydepunktet av måltidet mitt var Mock Chicken med tørket chili og sjalottløk, Kung Po Style - deilig, etisk ballast for tropene som kommer.
Langkawi
Da vi fløy over øygruppen Langkawi, var det tydelig at vi hadde en godbit i vente. Resepsjonen til Four Seasons Resort Langkawi inkluderer en fantastisk lotusdam, med palmer speilet av det stille vannet. Så snart jeg satt, ble et kjølehåndkle gitt til meg av en medarbeider - det første av billioner av slike håndklær i dagene fremover. Jeg kunne allerede kjenne at skuldrene slappet av og pannen ble myk.
Det himmelske feriestedet strekker seg langs en privat, milelang strand på øyas nordkyst. Det er den typen landskap jeg vanligvis ser i filmer, eller under dommernes runde av X Factor. Mens jeg tråkket på den kjølige, hvite sanden og tok inn den dypblå himmelen og det turkise havet, fortsatte jeg å se meg rundt etter et kamerateam, så jeg kunne si: 'Å vinne dette showet ville bety mer for meg enn noe annet.'
De strålende romslige villaene har stor takhøyde, dristig moderne interiør og smakfulle designelementer med malaysisk innflytelse. De er frontet av skyvedører i full høyde, slik at du forblir knyttet til stranden.
Puten min inkluderte en stue, to soverom, tre bad og en utendørs dusj. Ved siden av dekket mitt foran var mitt eget stupebasseng. Jeg begynte å forstå hvorfor mange gjester sjelden våger seg langt fra villaene sine. Faktisk, selv med full kapasitet føltes feriestedet ganske rolig: nok gjester til å tilby litt kino ved måltidene, men det var alltid en fredelig, tilbaketrekningsfølelse.
Jeg ble innlosjert ytterst på feriestedet, hvor omgivelsene blir roligere og frodigere. Noen få skritt utenfor inngangsdøren var stranden, og noen få skritt utenfor bakdøren var tropisk regnskog. Hva kan være mer behagelig?
En guddommelig start på dagen kan bli funnet med Sunrise Yoga-øktene på Geo Spa. Holdt i en fredelig 'flytende' paviljong, bortenfor mauriske buer og rolige bassenger, finner den private morgenøkten sted når solen står opp over Andamanhavet. Noen av hotellets spa-yogaøkter er utvannet galskap. Dette var nærmere den ekte varen, men fortsatt tilgjengelig for en nykommer. Mens vi strakte oss og pustet på jakt etter guddommelig forening, boltret hornfuglfugler og sommerfugler rundt oss.
Feriestedet har tre spisesteder: Middelhavsinspirerte Serai, grillmat og sjømat fra Kelapa Grill og malaysiske retter på praktfulle Ikan-Ikan. Kreative veganske alternativer florerer: på Kelapa hadde jeg en plantebasert grill der kokken hadde brukt grillet ananas, aubergine og tofu for å magisk etterligne bærebjelkene i en altetende grillmat. Reisekameratene mine som smakte kjøtt ble like imponert over maten deres, inkludert Pasembar Padang Kota-fatet med forretter og Red Snapper-karri på Ikan-Ikan.
Tjenesten på hele feriestedet føles intuitiv - du blir tatt vare på som kongelige, men det virker aldri som om de lager bråk. Servitørene er upåklagelig profesjonelle og samtidig nedkjølte og menneskelige. Jeg likte givende samtaler med dem om alt fra Nusantara-formen for islam, til den hinduistiske gudinnen Kali og Arsenals sjanser til sølvtøy under deres nye manager.
Hvor vanskelig det enn var å sette meg bort fra feriestedets bekvemmeligheter, ble jeg med på Mangroves and Eagles Safari-turen, forankret av naturforskeren Aidi Abdullah. Han har gjennomført denne båtsafarituren hver dag i 17 år, men hans entusiasme og karismatiske uærbødighet får det til å virke som han har ventet hele livet bare for å ta deg med på den. Han er en overbevisende foredragsholder: begeistret for det samarbeidende elementet i moder natur, stirrer han undrende på buskene og lovpriser plantenes sosialisme.
Mens han vevde oss rundt den UNESCO-godkjente Langkawi Geopark, passerte vi skyhøye havstabler og eldgamle geologiske formasjoner, inkludert en labyrint av 550 millioner år gamle klipper. Geoparken huser 221 fuglearter, inkludert ørn, som steg og dykket mens vi så på. Aidi viste oss også flørtende krabber, svømmende aper og vandrefisk – det er mange overraskelser i Langkawi.
På den siste dagen tok jeg en sykkeltur på leting etter øya utenfor feriestedet, og tråkket gjennom de tradisjonelle kampung-landsbyene. Nesten alle lokale jeg passerte smilte og vinket. Inngangsdørene til øyas hjem er åpne hele dagen, og barna leker i gatene uten omsorg. Jeg matet gress til de triste kyrne som var bundet til trær ved siden av rismarkene, og humret av de ville kyllingene som spankulerte rundt med misunnelsesverdig selvtillit.
Men det var mitt ettermiddagsbesøk fra de mørke bladapene som vil henge lengst i mine glade minner. Jeg blir fortalt at de bruker morgenene på å svinge seg rundt i regnskogene og om ettermiddagene beveger de seg nærmere stranden. Så tidlig på kvelden samles de vanligvis på et torg med trær mellom GeoSpa og restaurantene. Slike kloke aper: deres daglige reiserute er skarpsindig, og deres valg av feriested er upåklagelig.
Deluxe Beach Villas på Four Seasons Resort Langkawi koster fra £695 per natt. For mer informasjon besøk fourseasons.com/langkawi .
Romprisene på Four Seasons Hotel Kuala Lumpur starter fra £180 per natt. For mer informasjon, vennligst besøk fourseasons.com/kualalumpur .
