Berezovsky, Agatha Christie og en kort historie om gift
En gift som gjør jobben sin og ikke etterlater seg spor i kroppen, er ikke så langsøkt som du kanskje tror
EN TIDLIGERE livvakt fra den franske fremmedlegionen fant Boris Berezovsky, den 67 år gamle russiske oligarken som flyktet til Storbritannia i 2000 etter å ha kranglet med president Putin, død på et låst bad hjemme i Ascot lørdag.
Berezovsky skulle avgi vitnesbyrd ved etterforskningen neste måned om døden til sin protesjé Alexander Litvinenko, den tidligere KGB- og MI6-agenten som ble myrdet i 2006 etter at radioaktivt polonium ble sluppet inn i teen hans.
Spesialister i kjemiske, biologiske, radiologiske og nukleære stoffer (CBRN) deltok umiddelbart på stedet ved Berezovskys hjem og har siden gitt huset alt klart. Thames Valley Police har sagt at omstendighetene er 'uforklarlige', men det er ingen tegn til 'tredjepartsinvolvering'. Obduksjonen forventes å inkludere banebrytende og dyre toksikologiske tester, i tilfelle han ble forgiftet.
Er russiske leiemordere løse i Storbritannia, spør mange av avisene – nok en gang? Men er det det rette spørsmålet? Bør myndighetene være mye mer rutinemessig bevisste på muligheten for gift – ikke bare når russiske oligarker er involvert?
I sitt essay fra 1946 Nedgangen til det engelske mordet , sørget George Orwell (litt tungt i ansiktet) slutten av 'Vår store periode i mord, vår elisabethanske periode, så å si...' - da drap vanligvis var nøye planlagt og ofte brukt gift.
Orwell hadde absolutt rett i å identifisere fremveksten av det tilfeldige drapet - vi har blitt irritert på dem i det moderne liv - men hadde han rett i nedgangen av gift?
En giftmann fra det tidlige 20. århundre trengte ganske mye gift for å drepe. Den dødelige dosen for en voksen mann av cyanid eller arsen er omtrent 200 milligram – litt mindre for stryknin. (Bare 4,4 mg Cobra-gift vil gjøre susen, men det må injiseres i blodstrømmen.)
Moderne giftstoffer, giftstoffer produsert av bakterier som botulisme, er dødelige ved 0,2 mg - samme vekt som et saltkorn. Selv når den kjemiske sammensetningen av en gift er kjent kan det være svært vanskelig for rettsmedisinere å oppdage i disse små mengder.
Og giftstoffer blir mer sofistikerte hele tiden. For eksempel fungerer de fleste rottegiftene i dag i to ganske smarte stadier – én hurtigvirkende kjemisk komponent gjør rotten tørst, så den forlater huset eller låven på jakt etter vann. Et annet, litt langsommere virkende kjemikalie, avslutter deretter skapningen utenfor, slik at dens nedbrytende lik ikke blir fanget ubeleilig bak Agaen.
Det endelige målet for en forgiftningsmann er å perfeksjonere en gift som gjør jobben sin og som ikke etterlater noen spor i kroppen etterpå. Ikke så langt inne som du kanskje tror. Se på suksessen med doping i idretten. Lance Armstrong, som ble fratatt sine syv Tour de France-titler i fjor og utestengt fra konkurransesykling på livstid for å ha tatt prestasjonsfremmende medisiner, fikk alt klart fra over 600 narkotikatester i løpet av karrieren.
Det er veldig lett for oss å avfeie forgiftning som en ekkel utenlandsk vane som utlendinger som Borgiaene, eller etterfølgerne til KGB, hengir seg til. Men det er en sterk tradisjon for gift i den engelsktalende verden.
En beryktet sak fra 1970-tallet illustrerer poenget godt: Graham Young, den såkalte 'tekopp-morderen', drepte fire og forgiftet mer enn 70 andre mennesker i Bovingdon, en liten landsby i Hertfordshire, med tungmetallet thallium. Han hadde sluppet unna hvis ikke den lokale fastlegen tilfeldigvis hadde lest boken til Agatha Christie Den bleke hesten der Miss Marple møter symptomene på thalliumforgiftning.
Over Atlanterhavet har gift vært tilstede siden grunnleggelsen av republikken. Sommeren 1776 unnslapp general George Washington så vidt å bli myrdet av en gruppe lojalister som puttet gift i en tallerken med grønne favoritterter.
Den amerikanske hemmelige tjenesten frykter fortsatt gift. All mat som er bestemt til bordet til presidenten i USA er nøye kontrollert og sjekket. President Clinton hadde som kjent humorsvikt i de første ukene i Det hvite hus da sikkerhetsdetaljene hans ikke tillot ham å dele pizzaer bestilt av staben hans til idédugnad sent på kvelden.
Det er en merkelig anomali i dødsstatistikken for de fleste vestlige land. Forgiftning (inkludert overdoser av narkotika) er den nest mest populære metoden for mennesker å begå selvmord. Og likevel blir vi ført til å tro at det har blitt en veldig uvanlig måte å begå drap på.
Jeg lurer på om vi ikke går glipp av noe, spesielt ettersom de tilfellene av forgiftning som kommer frem ofte oppdages på grunn av en tilfeldig mistanke eller uvanlig tilfeldighet - som i tilfellet med Graham Young ovenfor. Husk at det ikke var politiet eller rettsmedisinsk vitenskap som sto mellom de gode menneskene i Bovingdon og massemord i en sjokkerende skala – det var Agatha Christie.
