Barcelona sliper kniven foran Arsenal-oppgjøret
De spanske gigantene er i illevarslende form mens hjulene faller av Gunners-vognen
David Ramos/Getty Images
Mens Arsenals sesong viser de første tegnene til å løse seg opp, begynte Barcelona, laget som alltid har gledet seg over å spore av Gunners, opp for sitt årlige oppgjør med en 7-0-tømming av Gary Nevilles Valencia i den første etappen av deres Copa del Rey-semi- finale på Nou Camp.
Arsenal, som for tiden kjemper mot en nedgang i formen som har sett dem gli fra første til fjerdeplass i Premier League, møter de spanske gigantene i 16-delsfinalene i Champions League 23. februar, og gitt den nåværende formen til de to sidene, kan det være en grusom natt for nord-London-siden.
Mens Gunners har vunnet bare én av sine siste fem kamper - et lite overbevisende 2-1-nederlag av Championship-laget Burnley i FA-cupen - har Barcelona vunnet ni på returen og er nå ubeseiret i sine siste 27 kamper, et løp som strekker seg tilbake til oktober. Og mens Arsenal bare har scoret fem mål på sine fem siste kamper, er Barcelona allerede inne på tresifrede for sesongen.
Men hvis Arsenal har mye å bekymre seg for senere denne måneden, er det Neville som har det vondt denne morgenen. I begynnelsen av desember tok den tidligere Manchester United- og England-forsvareren i gang karrieren som TV-ekspert for å ta over tøylene i Valencia, men han er uten seier på åtte ligakamper og har nå vært vitne til lagets ydmykelse i hendene på Europamestere.
'Jeg kommer ikke til å sove godt i natt,' sa han til journalister etter kampen. 'Dette er en av de verste opplevelsene jeg noen gang har vært gjennom i fotball.'
Luis Suarez og Lionel Messi delte målene mellom seg, med Suarez som scoret fire mot et Valencia-lag som spilte andre omgang med ti mann etter avvisningen av Shkodran Mustafi. For Messi inkluderte opptellingen et personlig landemerke med hans andre for natten som tok ham til 500 karrieremål.
Resultatlinjen ville vært dårligere hvis Neymar ikke hadde bommet på en straffe, men det vil ha liten betydning for Barcelona, som garantert kommer videre til de fire siste i konkurransen.
'Snart etter kampen var #Nevilleveteya, som kan oversettes til 'Neville go now', trending i Valencia på Twitter', rapporterer [2]BBC. En lokal radiostasjon, Cadena Cope, har sagt at Valencias singaporeanske eier, Peter Lim, nå vurderer sin managers fremtid.
På spørsmål om hvordan han taklet presset, svarte Neville at han hadde det 'fint' og svarte kort på et spørsmål angående en mulig oppsigelse. «Nei,» sa han. Da temaet ble tatt opp igjen senere på pressekonferansen, knipset han: «Neste spørsmål. Det har jeg svart på før. Jeg tror jeg var veldig tydelig.
Han unnskyldte Valencia-fansen og sa: «Positiviteten har vært urokkelig i livet mitt. Jeg var sist i tvil som spiller for 18 år siden, og fra det øyeblikket utviklet jeg en mekanisme for å håndtere situasjoner som dette.
Valencias neste kamp er et ligamøte på søndag mot Real Betis, og Neville vet at skjebnen hans kan avhenge av utfallet. «Vær tydelig,» sa han. 'Vi må levere på søndag.'
