Armitage fokuserte på Toulon mens England-debatten raser
Kan den fransk-baserte flankeren overtale Englands trener Stuart Lancaster til å velge ham denne helgen?
Det er ikke bare semifinalehelgen i FA-cupen, rugbyfans forbereder seg også på en helg med dramatikk når de fire siste kjemper om en plass i finalen i europeisk rugbys showpiece - Champions Cup. Og det er en helg som kan få store konsekvenser for Englands verdenscupkampanje senere i år.
Den eneste engelske siden igjen i konkurransen er Saracens, fjorårets andreplass, som reiser til Saint-Etienne på lørdag for å møte det franske antrekket Clermont.
Clermont slo Northampton Saints 37-5 i kvartfinaleoppgjøret for fjorten dager siden, så Saracens – til tross for at Englands Owen Farrell, som nylig kom tilbake fra en langvarig kneskade, er inkludert i troppen i troppen deres – er rangerte outsidere for å nå en andre europeer på rad. endelig.
Men engelske fans vil ha like mye grunn til å se den andre kampen som Toulon-flankeren Steffon Armitage satser i sentrum mens de forsvarende mesterne møter Leinster på Marseilles Stade Velodrome, et skremmende sted som forventes å ta imot rundt 50 000 fans.
Toulon er rugbys svar på Real Madrids Galacticos, et lag med stjerner hvis kvalitet knapt har blitt redusert av Jonny Wilkinsons pensjonisttilværelse i fjor. Armitage er et av lagets lyseste lys, og denne helgen kan han komme med et sent forsøk på å tvinge seg inn i tankene til Englands trener Stuart Lancaster mens han funderer over troppen sin til septembers verdenscup.
Det var en gang da et engelsk lag ble plukket ut på meritter alene, men det var før Lancaster ble trener i 2012 og la det bli kjent at han kun ville velge engelskbaserte spillere til sitt engelske lag. Parokialt eller prinsipielt? Det er spørsmålet som har delt engelsk rugby siden den gang. Det er mange som er enige i Lancasters regel (oppmuntret av RFU), redde for at hvis det ikke var på plass ville det være en utvandring av engelske spillere til Frankrike, som kan skilte med den rikeste ligaen innen rugby.
Men nylig har det vært rykter om at Lancaster tenker på å lempe på reglene for verdensmesterskapet, og påberope seg de 'eksepsjonelle omstendighetene' til en turnering som England er vertskap for for første gang på 24 år. Og Armitage, forrige sesongs European Player of the Year, er mannen som kan få til å tenke nytt. 29-åringen er den typen ballvinnende terrier som England har savnet siden Neil Backs dager for et tiår siden, og det er liten tvil om at England ville vært sterkere med ham på laget.
Når det gjelder mannen i sentrum av kontroversen, fokuserer han bare på jobben med å slå Leinster på søndag, ingen enkel oppgave gitt at irene var europamestere i 2009, 20011 og 2012.
Da The Week snakket eksklusivt med Armitage tidligere i uken, avfeide han ideen om at England-sagaen var en distraksjon. 'Det har vært mange ting i media ... men jeg legger ikke merke til det,' sa han. «Mitt fokus er på spillet mitt og ikke på media. Ingen har snakket med meg om det, så folk kan fortsette å si hva de vil. Jeg skal bare holde hodet nede og fortsette å gjøre så godt jeg kan, for det er uansett den eneste måten jeg noen gang kommer til å bli valgt på.
Armitage, hvis bror Delon også spiller for Toulon, kommer fra en sammensveiset familie og krediterer denne nærheten med sin oppgang til de øverste rekkene i verdensrugby. «Jeg ble oppdratt til å bli en rugbyspiller,» forklarer han. 'Min første prioritet er å spille og ikke bekymre deg for ting som ikke er sant.'
Armitage vant fem landskamper for England i 2009-10 mens han var i London Irish, men det er siden han flyttet til Toulon i 2011 at han modnet til en flanker i verdensklasse. Forrige sesong ble han kåret til årets spiller i Europa for sin del i å hjelpe Toulon med å vinne en europeisk og nasjonal dobbel. Men han sier at utmerkelsen ikke har ført til noe ekstra press: «I mine øyne ønsker jeg alltid å gjøre det bedre hvert år,» sier han. «Det er meg mot verden, og jeg gjør det så vanskelig for meg selv som det kan bli. Jeg satte meg mål, som er å beholde plassen min i Toulon-laget og fortsette å gjøre det jeg gjør hver dag.'
Toulon er favoritter mot Leinster, ikke bare på grunn av sin sterke form nylig, men fordi da sidene møttes i kvartfinalen forrige sesong, vant franskmennene 29-14. Når man snakker med Armitage, fornemmer man at det er en stille vilje til å sikre at suksessen gjentas på søndag. 'Jeg tror vi definitivt har vist gjennom årene at selv om vi ikke er på vårt beste gjennom hele sesongen, kan vi definitivt ta det opp når det gjelder,' sier han. «Så guttene er klare for søndag. Det er stor konkurranse om plassene i laget akkurat nå, og det er flott fordi det gjør treningen skarpere. Alle vil spille, og det kan bare være bra for Toulon.
