Svøpe høy inflasjon
Vestlige økonomier har ikke møtt raskt økende inflasjonsrater på flere tiår. Er det i ferd med å endre seg?
Et generelt syn er sett av Bank of England i London
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
Tallene taler for seg selv. Inflasjonen – den generelle hastigheten som prisene på varer og tjenester i økonomien stiger med – har økt betydelig i år.
I USA nådde konsumprisveksten 5,4 % i juni, den høyeste på mer enn et tiår; Bank of England forventer at den britiske konsumprisindeksen når 4 % innen utgangen av året – det dobbelte av målet på 2 %.
Den store debatten er om dette hoppet skyldes den ekstraordinære hiatusen forårsaket av pandemien, og derfor, i den beroligende termen foretrukket av sentralbankfolk, er det forbigående; eller om det varsler noe mer klissete og problematisk. Konsensus favoriserer fortsatt den første. Men noen økonomer tror vi kan ha nådd et historisk vendepunkt: at svøpen med fastslått inflasjon gjør et comeback.
Hva forårsaker inflasjon?
Det skyldes vanligvis en økning i produksjonskostnader som råvarer eller lønn (kjent som kostnadspressende inflasjon); eller en økning i etterspørselen etter produkter eller tjenester (demand-pull inflasjon). Vi har sett begge i aksjon under pandemien.
En tredje stor årsak – offisielt satt i etterspørsel-pull-braketten – er en økning i den totale pengemengden: når sentralbanker trykker mer penger, enten bokstavelig talt eller via kvantitative lettelser, eller bruker andre former for stimulans; eller når bankene velger å låne ut mer kontanter.
Psykologi spiller også en rolle. Forventninger om høyere inflasjon er i seg selv inflasjonsdrivende, fordi de lever inn i en spiral der etterspørselen presses opp (kjøp nå, før prisen stiger!) og legger press på lønningene til å stige for å opprettholde levestandarden. Det er grunnen til at inflasjon, når den først er ute av flasken, er så vanskelig å temme.
Hva gjør inflasjonen så skummel?
Ute av kontroll inflasjon tærer på kjøpekraft, tærer på sparing og har en tendens til å påvirke de fattige verst. Og når katastrofen med hyperinflasjon (når prisene stiger med en årlig hastighet på 1000 % eller mer) setter inn, kan det utarme innbyggerne og ødelegge økonomier.
Selv den tosifrede inflasjonen som er vanlig i etterkrigstidens vestlige nasjoner utgjorde imidlertid en alvorlig trussel mot økonomisk helse – spesielt når den kombinert med stagnerende vekst skaper en svekkende tilstand kjent som stagflasjon.
Hvordan ble den situasjonen temmet?
Ved en tøff kombinasjon av høye renter og monetarisme – praksisen med å kontrollere tilgangen på penger – som ble forkjempet kraftigst av den amerikanske økonomen Milton Friedman, og omfavnet av regjeringene Reagan og Thatcher på begynnelsen av 1980-tallet.
Milton Friedman avbildet med sin kone, Rose May, under en begivenhet i Det hvite hus i 2002
Alex Wong/Getty Images
Den høye prisen som ble betalt var en dyp resesjon. Friedman hevdet, kontroversielt, at inflasjon alltid og overalt er et monetært fenomen. Det synet har imidlertid falt av moten.
Faktisk tilskrives temmingen av inflasjonen i rike økonomier fra 1980-tallet og utover mer vanlig prissenkende strukturelle krefter på tilbudssiden – særlig virkningen av teknologirevolusjonen og globaliseringen, som førte til en enorm overføring av produksjonen av varer. fra høylønnsøkonomier til territorier som Kina og Øst-Europa.
Er stigende priser noen gang gode nyheter?
Som tidligere IMF-sjeføkonom Kenneth Rogoff påpeker, er litt inflasjon ingen dårlig ting: det er tegnet på en sunn voksende økonomi, og oppmuntrer til lån og utgifter – en grunn til at Bank of England, i likhet med andre sentralbanker, setter en 2 % mål. Dette anses som et søtt sted fordi det er nok til å redusere risikoen for at en økonomisk krise kan utløse en deflasjonsspiral der priser, lønninger og utgifter faller.
Deflasjon er enda vanskeligere enn inflasjon å bekjempe. Japan, som har slitt med det i tre tiår, er et eksempel. Faktisk, siden finanskrisen i 2008, har deflasjon vært det rådende paradigmet i rike land globalt; selv billioner i stimulerende kvantitative lettelser, og superlave eller negative renter har ikke klart å endre den.
Mange økonomer tror fortsatt at til tross for den inflasjonsmessige blip av pandemien, kan denne tilstanden vare i flere tiår.
Var pandemien forventet å være inflasjonsdrivende?
Nei. I dypet av Covid-nedgangen i 2020 var det ingen som forutså det voldsomme tempoet i årets bedring. Selv ved årsskiftet grublet Bank of England fortsatt på utsiktene til negative renter for å stimulere økonomien.
Etter å ha stupt med nesten 10 % i 2020 (det største fallet på mer enn 300 år), forventes den britiske økonomien å vokse med 7 % i år. Inflasjonen har fått et løft på turen.
Låste forbrukere, drevet av offentlig støtte og sparing, slengte ut varige varer som klær, biler og apparater, noe som forsterket presset på den forstyrrede globale forsyningskjeden. Gjenåpningen har sett en storm av oppdemmet etterspørsel etter tjenester.
Barer, restauranter og frisører har hevet prisene for å ta igjen nedleggelsestap og kompensere for høyere kostnader, mens en alvorlig mangel på arbeidere har sett lønningene skyte opp.
JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images
Er dette bare et midlertidig utbrudd?
Sannsynligvis, sier økonomen Kallum Pickering i Berenberg Bank. Advarselen fra historien er imidlertid klar: Alle perioder med høy vedvarende inflasjon ser til å begynne med midlertidige ut.
Monetarister insisterer på at kvantitative lettelsers store løft til pengemengden er nødt til å fortelle: mengden penger i omløp (ved nøkkelmålet M2) har vokst i USA med en årlig rate på over 20 % siden februar 2020, den raskeste siden februar 1940-tallet.
Et spørsmål er om de desinflasjonsmessige kreftene fra de siste tiårene er utspilt: Globaliseringen rulles tilbake, ettersom vestlige økonomier reduserer avhengigheten av Kina; mennesker i avanserte økonomier blir eldre, og kan bruke mindre.
Roger Bootle, økonomen som erklærte inflasjonens død for 25 år siden, advarer også om at målet om netto-nullutslipp vil føre til en hel rekke kostnader og prisøkninger.
