Storbritannias barnesoldater: bør vervingsalderen heves?
Veteraner hevder å melde seg på gir unge mennesker et bedre liv, men forkjempere sier det er uetisk og utnyttende
WPA Pool/Getty
Kampanjer tar rettslige skritt angående vilkårene for verving for mindreårige i den britiske hæren, og anklager forsvarsdepartementet for å 'utnytte' unge rekrutter.
Child Soldiers International (CSI) etterlyser en rettslig vurdering av det den kaller 'uetisk og ulovlig aldersdiskriminering'. Advokatene deres hevder at soldater som verver seg ved 16-årsalderen blir tvunget til å tjene lenger under hærens regler.
Tenåringer kan ikke se aktiv tjeneste før de er 18 år, men alle soldater må være tilgjengelige for utplassering i fire år. Så en 16-åring som blir med i hæren kan ikke forlate før det er 22.
'Disse unge soldatene vil bli tvunget til å sette livet på spill mot deres vilje i løpet av de to ekstra årene, alt på grunn av en avgjørelse de tok da de var 16 og senere angret,' sa CSI-direktør Richard Clarke.
Det siste trekket fra kampanjegruppen har gjenopplivet debatten om vervingsalderen i Storbritannia og kommer som en uavhengig undersøkelse fant at 78 prosent av folk mener at den bør heves. 'Det er overveldende offentlig støtte i dette landet for en minimumsalder for verving på 18 år,' sa Clarke.
Storbritannia er det eneste landet i Europa og det eneste landet blant de faste medlemmene av FNs sikkerhetsråd som rekrutterer 16-åringer til sine væpnede styrker. Det er også bare ett av 17 land i verden som gjør det, sammen med Nord-Korea, Pakistan og Iran.
Tidlig verving har vært forbundet med større risiko i frontlinjen. Ifølge undersøkelser fra veldedige organisasjonen Forces Watch , er risikoen for dødsfall i Afghanistan for rekrutter som vervet 16 år gammel dobbelt så høy som for de som vervet seg ved 18 år eller eldre.
Veteranen David Buck, som ble med i hæren i en alder av 17 år og ble utplassert til Kosovo i en alder av 19 fortalte Sky News han var dårlig forberedt på krig og lider nå av alvorlig posttraumatisk stresslidelse. «Jeg hadde ikke forventet å se det jeg så. I en så ung alder er det vanskelig å ta en informert beslutning, sa han.
'Hvis du blir med eller utplasserer når du er litt eldre, så har du litt mer livserfaring under beltet.'
MoD påpeker at mindreårige utgjør en liten minoritet av alle soldater - bare 1,3 prosent av alt militært personell. Og selv om de kan bli med i hæren når de er 16, trenger de fullt samtykke fra foreldrene og vil ikke bli utplassert før de fyller 18.
Den sier at vervingspolitikken er fullstendig i samsvar med FNs retningslinjer, og det er ingen planer om å endre minimumsalderen for verving.
En annen tidligere tjenestemann som begynte i hæren da han var 16 fortalte det BBC 'det gir deg selvtillit, selvdisiplin og viss selvbestemmelse'.
'En karriere i Forsvaret gir unge mennesker et vell av fordeler og muligheter, og utstyrer dem med verdifulle og overførbare ferdigheter for livet,' sa MoD i en uttalelse til Kanal 4 Nyheter . Den sier at det er 'oppmuntrende' at rekrutter fortsetter å anerkjenne dette 'og kommer frem for å tjene landet sitt.'
