Southgate møter Englands mangler etter Frankrike-nederlaget
«Det er ingen tryllestav,» sier Three Lions-sjefen mens han tar leksjoner fra Paris
Englands manager Gareth Southgate
Julian Finney/Getty Images
Et av mysteriene i det moderne livet er hvordan England har klart å overbevise verden om at de fortsatt er en stor fotballnasjon når alle bevis tyder på noe annet.
Bortsett fra den verdenscupseieren for mer enn et halvt århundre siden, har de tre løvene aldri nådd finalen i en stor internasjonal turnering, og det er nå mer enn 20 år siden de dukket opp i en semifinale.
Likevel snakker pressen og offentligheten om England som om de er troverdige utfordrere for hver turnering som kommer, bare for at forventningene skal svekke når guttene deres taper mot Island. Påfølgende ledere har også kjøpt inn fantasien, og latt fantasien deres løpe løpsk etter ordre fra tabloidene.
Men ikke Gareth Southgate. Englands-treneren var forfriskende ærlig da han tok over beinet i tirsdagskveldens 3-2-tap mot Frankrike, et resultat som gir ham kun tre seire fra de åtte første kampene hans og de mot Malta, Skottland og Litauen.
England er fortsatt på vei til å kvalifisere seg til neste års verdensmesterskap, takket være den enkle gruppen deres, men Southgate vet at hans side er langt fra å være seriøse utfordrere i Russland. 'Vi har noen unge spillere på vei som har et veldig godt potensial og kan være spennende, men det er ingen snarvei,' sa han. «Jeg er redd det ikke er noen tryllestav, men vi erkjenner hvor vi er korte, vi erkjenner hvor vi kan utnytte lag. Vi har hatt litt glede av å gjøre det, men spillet vårt, på alle områder, uten ball må forbedres.
Tirsdagens resultat understreket klassen mellom England og de beste nasjonene i verden, med Frankrike som ruslet inn til seier i andre omgang til tross for at de spilte halve kampen med ti mann etter oppsigelsen av Raphael Varane.
Southgate innrømmet at han hadde tydeliggjort sin forferdelse i garderoben etterpå: «Det var ingen vits å heve stemmen min, men du kan heller ikke sukkerbelegge det som skjedde de siste 30 minuttene,» sa han. «Jeg tror ikke det gjør noen skade. Jeg tror de vet uansett, de er en veldig ærlig gruppe spillere. Det er en stor utfordring...[men] det er virkeligheten i hvor vi er som land.'
Men mye som han angret på Englands manglende evne til å få et resultat i Paris, sa Southgate at han ikke var overrasket over utfallet. «Jeg er ikke sjokkert. Jeg så Frankrike mye i fjor sommer [under EM 2016]. Jeg kjenner kraften og atletikken de har og farten. Jeg vet også hvor vi er som lag og det harde arbeidet som ligger foran oss for å prøve å bygge bro mellom de tre lagene vi har spilt. Den eneste måten vi kan forstå gapet på er ved å spille mot disse lagene. Hvis vi hadde spilt mindre lag og vunnet, ville vi kanskje alle blitt begeistret og trodd at vi er bedre enn vi faktisk er. Realiteten er å finne ut nøyaktig hvor vi er mot de aller beste.'
Vanskeligheten for England er at mellom nå og frem til VM er det knappe muligheter til å teste seg mot de beste. Deres neste fire kvalifiseringskamper er mot Malta, Slovakia, Slovenia og Litauen, hvorav ingen er blant de tjue beste lagene på Fifa-rankingen. Det er et av problemene for en nasjon som England, absolutt sammenlignet med deres rugbykolleger, som har den årlige Six Nations-turneringen som en måte å måle seg mot Europas beste.
Og det gir dem også en ulempe for afrikanske og søramerikanske nasjoner, som har regelmessige turneringer i Africa Cup of Nations og Copa America for å oppleve intensiteten i internasjonal toppkonkurranse.
'Jeg vet at vi forbedrer oss og jeg vet at spillerne er mottakelige, men jeg vet også at det ikke kommer til å skje i løpet av to eller tre måneder,' sa Southgate. «Jeg må ha det i forkant av tankene mine. Jeg vil at spillerne skal føle seg skuffet fordi de må gjenkjenne øyeblikkene når de har en mulighet til å få et virkelig godt resultat.
