Soul of a Nation på Tate Modern
Vis kurator Mark Godfrey på galleriets nye utstilling som utforsker afroamerikanske kunstnere fra 1963-1983
Mens vi har utviklet samlingen av amerikansk kunst etter krigen på Tate, tenkte vi på de virkelig viktige kunstnerne på 1970-, 80- og 90-tallet som ennå ikke var tatt inn i samlingen. Det var Tates store anskaffelser av arbeid av afroamerikanske artister som Barkley Hendricks, Romare Bearden og Lorraine O'Grady som fikk oss til å tenke på et show som ser på forskjellige kunstnergrupper over hele Amerika.
Det ble raskt klart at det var et veldig interessant sett med spørsmål om hva det innebar å være en svart artist i USA under borgerrettighetsbevegelsen og Black Powers fødsel. Om man skal lage abstrakt verk eller figurativt politisk arbeid? Enten du skal vise arbeidet ditt i gallerier eller vise kunsten din på gaten, og henvende deg spesifikt til svarte publikummere?
Tidslinjen for showet er diktert av kunstbegivenheter; det starter i 1963 med dannelsen av Spiral Group i New York og slutter i 1983 med en forestilling av Lorraine O'Grady. Spiralgruppen var det første kollektivet som kom sammen under borgerrettighetsperioden og spurte: 'Hva er stillingen til negerkunstneren?' I mellomtiden brukte O'Grady Harlem African American Day Parade som stedet for et storstilt performanceverk, der publikumsmedlemmer ble fotografert inne i en stor gullbilderamme, noe som gjorde hver person til et kunstverk.
Som mange utstillinger har Soul of a Nation en bakgrunn fra politisk og sosial historie. Dette politiske bakteppet påvirker kunstverkene på så mange forskjellige måter. Freedom Now er et maleri fra 1963 av Reginald Gammon som viser en gruppe svarte demonstranter som marsjerer for frihet i Washington DC. Emory Douglas sitt arbeid for avisen The Black Panther er utstilt. Den utrolige AfriCOBRA (den afrikanske kommunen for dårlige relevante kunstnere), dannet i Chicago på slutten av 1960-tallet, laget portretter av Malcolm X, som inneholder tekst fra talene hans.
Så er det politikken til David Hammons' kunst; han laget arbeid ved å bruke brune papirposer farget med fett fra take-outs. Han brukte også svart hår og materialer fra kroppen og hverdagskulturen for å lage abstrakt arbeid. I mellomtiden skrev Frank Bowling, som var basert i New York, en serie tekster på begynnelsen av 70-tallet kalt 'Hva er svart kunst?' I disse tekstene forsvarte han abstrakte kunstnere – han mener abstrakt kunst er ekte svart kunst – og tok posisjon mot figurative kunstnere som Benny Andrews og Dana C Chandler, som også er med i utstillingen.
Vi hadde alltid planlagt å inkludere et lite antall verk av ikke-svarte kunstnere: Virginia Jaramillo, med meksikansk-amerikansk bakgrunn og den hvite kunstneren Alice Neel – som malte et portrett av Faith Ringgold og den japanske fotografen Ruiko Yoshida som levde i åtte år i Harlem. Vi ønsket å respektere dialogene mellom kunstnere rundt hovedspørsmålene showet vårt stiller, og vennskapene mellom kunstnere også: Virginia var gift med den afroamerikanske billedhuggeren Daniel LaRue Johnson.
Et spørsmål vårt show tar opp var hvordan artister representerte den svarte helten. Dette var ikke bare et spørsmål for svarte artister. Andy Warhol malte Muhammad Ali – en ivrig borgerrettighetstilhenger. Han laget maleriet i rødt, svart og grønt. Ali var en av få av Warhols undersåtter som var mye mer kjent over hele verden enn Warhol selv.
Vi begynte å planlegge Soul of a Nation under Obama, under andre politiske omstendigheter enn de som eksisterer i dag. Vi er veldig klar over at mange amerikanere føler at de nylige drapene på uskyldige av amerikansk politi minner dem om forholdene borgerrettighetsdemonstrantene marsjerte mot. Kunstverkene som er inkludert i showet taler på ulike måter til dagens situasjon, og gir en betimelig mulighet til å se hvordan amerikansk kulturell identitet ble omformet i en tid med sosial uro og politisk kamp.
MARK GODFREY er seniorkurator for internasjonal kunst (Europa og Amerika) ved Tate. Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power er co-kuratert av Mark Godfrey og Zoe Whitley, med assisterende kurator Priyesh Mistry. Utstillingen er på Tate Modern frem til 22. oktober 2017; tate.org.uk
