Jerry Collins: All Black 'Hitman' som dukket opp for Barnstable
Legendarisk flanker og hans kone drept i krasj på den beryktede strekningen av fransk motorvei, babydatter kritisk
Rugbyunionens verden er i sjokk etter døden til en av sportens største og mest fargerike stjerner. Tidligere All Black-flanker Jerry Collins, 48 ganger slått av New Zealand, ble drept sammen med sin kone Alana i en forferdelig bilulykke i Sør-Frankrike. Parets babydatter, bare fire måneder gammel, ble frigjort fra vraket og fraktet til sykehus hvor hun fortsatt er i en kritisk tilstand.
Ifølge rapporter i fransk presse skjedde ulykken tidlig fredag morgen på motorveien A9, som forbinder den franske middelhavskysten med Spania. Ansett som en av de farligste motorveiene i Frankrike, har det vært mange dødsulykker på de lange, rette og ofte tynt befolkede rutene.
Det ser ut til at Collins-bilen plutselig mistet strømmen og stoppet på motorveien, hvor den ble påkjørt bakfra av en portugisisk turistbuss. Kraften fra sammenstøtet kastet kjøretøyet over motorveien og inn i det sentrale reservatet, og drepte Collins og hans kone øyeblikkelig.
Collins var en av rugbys mest fargerike karakterer, en tilbakevending til amatørtiden på mange måter, en som spilte hardt på banen og koste seg utenfor den. En stor mann, Collins var 6 fot 3 og veide 17 steiner, og hans taklingsevne var legendarisk. Han fikk kallenavnet 'Hitman', men han likte også å bli sammenlignet med en halvliter Guinness på grunn av det blekede blonde håret han hadde på høyden av karrieren.
Han ble fremtredende med Wellington Hurricanes på slutten av 1990-tallet, og vant sin første landskamp med New Zealand i 2001 kun 20 år gammel. Han var fast gjeng med All Blacks de neste seks årene, og var kaptein for dem ved flere anledninger, inkludert to ganger i verdensmesterskapet i 2007.
Den turneringen markerte slutten på hans internasjonale karriere. Fortsatt bare 26 år gammel bestemte Collins seg for å se verden og utnytte talentet sitt, selv om han ikke lenger var tilgjengelig for All Blacks å spille utenfor New Zealand. Han ble med Toulon på en lukrativ ettårsavtale og flyttet deretter til Wales, hvor han tilbrakte to sesonger med Ospreys før han flyttet til japanske Yamaha Jubilio.
Mens han var i Japan, ble Collins arrestert i et varehus for å bære en stor overlevelseskniv. Han hevdet at det var for selvforsvar etter at han hadde blitt truet av noen brasilianske gangstere, men politiet holdt ham i fengsel i 11 dager, og løslot ham først etter at han gikk med på å betale en bot på 150 000 ¥.
Det var ikke første gang Collins hadde overrasket rugbyverdenen. I oktober 2007, noen dager etter New Zealands sjokkutgang fra verdenscupen, var han på ferie i Devon da en lokal klubbtrener stoppet ham på gaten for å invitere ham til å se en kamp helgen etter. Collins tok opp tilbudet og gikk også med på å ta en trenerøkt med Barnstaple RFC Under-13s. Da klubben spurte om de kunne gjøre noe for ham i retur, sa Collins at han ikke ville ha noe imot en kamp, så neste lørdag møtte en av verdens mest kjente rugbyspillere opp for Barnstaple 2nd XV mot Newton Abbot.
En måned senere hedret han klubben ytterligere da han hadde på seg et par Barnstable-sokker da han spilte for Barbarians på Twickenham, minnes North Devon Journal
Collins hadde nettopp returnert til rugby etter å ha tatt en pause i 2014. Han signerte en kortsiktig avtale for den franske andredivisjonsklubben Narbonne i januar, og hadde kommet tilbake i form og avsluttet sesongen sterkt, og hjalp klubben med å unngå nedrykk. Han var forventet å forlenge avtalen med Narbonne til neste sesong.
Hyllest til Collins oversvømmet de sosiale medienettverkene fredag morgen, mange fra tidligere profesjonelle lagkamerater og klubber, men kanskje ingen fanget karakteren hans helt som ordene til Kevin Squire, Barnstaple-treneren som hadde invitert Collins til klubben for åtte år siden. 'For gutta som spilte den dagen med ham er en opplevelse de aldri vil glemme,' fortalte Squires BBC Sport .
«Min overordnede følelse fra den tiden var hvilken fantastisk fyr han var, han var rugbygal. Han var så jordnær at han ga oss alle råd om spillet. Hans innflytelse på Devon og Barnstaple rugby vil aldri bli glemt.
