Hvis Vladimir Putin er alvorlig syk, er det viktig for verden
Hans benådning av Khodorkovsky var ute av karakter: noen tyder på at han renser samvittigheten
PRESIDENT PUTIN er alvorlig syk, ifølge en rekke erfarne observatører av den russiske scenen. Noen av dem antyder at han lider av kreft, kanskje til og med en av de mest fryktede formene for sykdommen – kreft i ryggmargen, som kan forklare hans periodiske dårlige rygg.
Ryktene om helsetilstanden hans begynte å dukke opp for mer enn et år siden, og ble deretter stille. Men de er tilbake igjen med hevn.
Rett før jul benådet og løslot Putin sin erkefiende, eks-oligarken Mikhail Khodorkovsky, som hadde vært i fengsel siden 2003, med den begrunnelse at Khodorkovskys mor var døende av kreft. Dette er mildt sagt ute av karakter: Putin er kjent for å forfølge vendettaer mot sine antatte fiender med nær siciliansk iver. Noen har antydet at han renser samvittigheten.
Det er noen bevis som tyder på at Putin er religiøs. Moren hans fikk ham døpt som baby selv om det var ulovlig på den tiden. Han er en trofast tilhenger av den russisk-ortodokse kirken, dukker opp regelmessig ved store katedraler på festdager, og har en kopi av Bibelen på presidentflyet.
Han er en personlig venn av den nåværende patriarken av Moskva og har besøkt tre paver, sist i november i fjor med pave Frans om hvordan man kan beskytte kristne i Nord-Afrika og Syria.
Helsen og livsstilen til sentrale utenlandske ledere er vanligvis et høyprioritert innsamlingskrav for etterretningstjenester rundt om i verden, slik vi så i nylige avsløringer om amerikanske og britiske forsøk på å spionere på kansler Merkel.
Noe informasjon er relativt lett å avdekke og vil vanligvis bli inkludert i diplomatiske telegrammer i stedet for hemmelige etterretningsrapporter. Spenningen mellom president Hollande og Valerie Trierweiler, for eksempel, var en åpen hemmelighet i flere måneder før detaljer om hans affære med en fransk skuespillerinne ble publisert i begynnelsen av januar. Britiske diplomater liker å rapportere slike opphetede hendelser i kjølig, løsrevet og elegant Oxbridge-prosa.
Men medisinske detaljer er en annen sak. Noen ganger kan sykdom holdes hemmelig. President Mitterrands prostatakreft forble slik gjennom hans 14 år i embetet.
Der en utenlandsk leder søker legehjelp utenfor hjemlandet er det vanligvis mulig for etterretningstjenester å finne ut av det. Kong Hussein av Jordans skrøpelige helse ble godt forstått fordi han mottok behandling for kreft ved Mayo Clinic i Minnesota. Det som overrasket folk til slutt, inkludert hans egen familie, var ikke tidspunktet for hans død, men den plutselige endringen i arveplanleggingen, og broren Hassan ble avskjediget som kronprins i siste øyeblikk.
I president Jeltsins tilfelle var hans hjerteproblemer og farlige drikkevaner ingen stor hemmelighet. De fleste av Vestens etterretningstjenester holdt nøye øye med helsen hans, og på midten av 1990-tallet var det aksepterte synet at han kunne gå når som helst med dystre politiske konsekvenser.
Den verste skremmen kom i 1994 da Jeltsin på vei til USA gjorde en kort stopp på Shannon flyplass. Mens presidentflyet ble fylt på bensin, skulle han møte Taoiseach, Albert Reynolds. Til redsel for det vestlige etterretningssamfunnet kom Jeltsin aldri ut av flyet sitt.
Etter hvert viste det seg at han var i live og hadde det bra, bare litt for uthvilt til å komme seg ned trappene. Jeltsin skyldte på sine medhjelpere, urettferdig; flyet hans skal ha sirklet flyplassen seks ganger mens de prøvde å edru ham. Å sirkle over Shannon gikk inn i irsk pub-slang som et resultat, tilsvarende helt benløs. Jeltsin overlevde, mot oddsen, til 1999.
Det som skjer med Putin er viktig for oss alle selv om hans inderlige nasjonalisme og sterke preferanse for tradisjonell (hans ord) seksualitet har opprørt vestlig eliteopinion. Til og med Elton John i er frekk om ham. Men han er fortsatt en viktig og innflytelsesrik skikkelse.
Som FN sponset Syriske fredssamtaler fortsette i Montreux, er det verdt å huske at Putin fortsatt er i stand til å øve innflytelse over president Assads regjering. Hans umiddelbare vurdering av at Assad ville være vanskelig å styrte virker uhyggelig forutseende. Hvis noe kan reddes fra den pågående redselen i Syria, vil hans innflytelse være viktig.
Et internt ustabilt Russland er heller ikke i våre interesser. Som mange russiske ledere før ham, er Putins styre, selv om det adlyder formene til den (elastiske) russiske grunnloven, i utgangspunktet personlig. Han er tsar i alt unntatt navn, og har i likhet med Romanovs tilegnet seg en stor del av Russlands rikdom.
I motsetning til Romanovs har han ingen åpenbar arving. Hvis han blir alvorlig syk i embetet, vil enhver arvekamp bli dobbelt bitter av den ekstreme rikdommen så vel som den politiske makten som står på spill.
