Hay'at Tahrir al-Sham: Hardliners tar over Syrias opposisjon
Jihadi-gruppen oppnår store fremskritt i den siste opprørskontrollerte provinsen
Et pansret kjøretøy som fører flagget til Tahrir Al-Sham ruller gjennom den syriske landsbygda
Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images
I juli fikk en urolig seks måneders våpenhvile mellom to hardbarka islamistiske grupper en plutselig og voldelig slutt i byen Idlib, hovedstaden i Syrias eneste gjenværende opprørskontrollerte provins.
Etter en uke med blodige sammenstøt, jaget krigere fra Hay'at Tahrir al-Sham (HTS) sine Ahrar al-Sham-rivaler ut av byen.
Den symbolske erobringen av hovedstaden var en passende slutt på en blitzkrieg som har sett gruppen feie gjennom mer enn 30 andre byer og landsbyer i regionen, Al Jazeera rapporter.
Idlib, en gang en høyborg for de prodemokratiske opprørerne som kjemper for å erstatte president Bashar al-Assad, er nå den 'største trygge havn for Al Qaida siden 9/11', ifølge spesialutsending Brett H. McGurk i Det hvite hus.
Så hvem er HTS? Og er de i ferd med å bli en spiller som forandrer spillet når den syriske borgerkrigen raser gjennom sitt syvende år?
Hvem er HTS?
HTS er en sammenslåing av fem separate islamistiske fraksjoner av den syriske opposisjonen, dannet i januar.
Den største av fraksjonens medlemmer er Jabhat Fateh al-Sham, som oppsto som en utpost av al-Qaida kalt al-Nusra-fronten.
Andre HTS-medlemmer inkluderer Jaysh al-Sunna, som selv er resultatet av en fusjon, og Nour al-Din al-Zenki-bevegelsen, som nå har vært en del av syv koalisjoner på fire år.
Denne kompliserte historien er typisk i den raskt bevegende verden av syrisk opprørspolitikk, hvor grupper ofte endrer navn for å gjenspeile skiftende allianser. Nye fusjoner og koalisjoner dukker opp hele tiden.
Hva tror de på?
HTS abonnerer på den salafistiske tankeskolen. Ofte brukt om hverandre med wahhabisme, er salafisme en ultrakonservativ strømning av sunniislam som tar til orde for en streng, bokstavelig tolkning av hellige tekster. Navnet stammer fra den arabiske verden for 'forfedre', og gjenspeiler ideologiens vekt på å vende tilbake til den 'rene' formen for islam som ble praktisert av de tidligste muslimene.
En undergruppe av den salafiske doktrinen, kalt salafist-jihadisme, tror på å bruke militær makt for å gjenopprette det perfekte islamske kalifatet etablert av Muhammed og hans umiddelbare etterkommere.
Salafi-jihadistiske terrorgrupper som Islamsk stat og al-Qaida har gitt bevegelsen en 'uforholdsmessig stor innvirkning', sier Vergen .
Hvordan skiller de seg fra andre syriske opposisjonsgrupper?
I de tidlige stadiene av borgerkrigen var den vestlig-støttede, pro-demokratiske frie syriske hæren den største opprørsfraksjonen, men underkamper desimerte stadig rekkene.
Selv om FSA ikke er helt ute av drift – deres flaggende formuer fikk et løft i fjor da den mangeårige støttespilleren Tyrkia vasset inn i konflikten – siden 2013, har islamistiske grupper tatt over som den dominerende anti-Assad-styrken i konflikten
Men selv om dusinvis av islamistiske opprørsfraksjoner kan dele en stort sett lik salafistisk ideologi, er de langt fra forent.
I november 2014 brøt et forsøk på å danne en superkoalisjon som ville ha forent den islamske staten og andre store islamistiske opprør mot regjeringen da gammelt nag og rivalisering viste seg å være uoverkommelig, ifølge Syrian Observatory for Human Rights .
Dusinvis av koalisjoner har blitt dannet siden den gang. Nesten alle har falt fra hverandre på grunn av tvister om alt fra territorium til religiøs doktrine.
For eksempel grep Army of Conquest, en paraplyorganisasjon av 50 000 islamistiske krigere fra forskjellige grupper, store deler av Idlib-provinsen våren 2015, men brøt senere på grunn av uenighet om de fineste punktene i islamsk lov, Midtøsten øye rapporter.
Den krympende størrelsen på opprørers territorium har bare forsterket disse rivaliseringene, med dusinvis av fraksjoner igjen for å konkurrere om kontroll over den enkelte provinsen som fortsatt er utenfor regjeringens kontroll.
Under HTS sin julikampanje for kontroll over Idlib var de blodigste sammenstøtene ikke med regjeringsstyrker, men med rivaliserende islamistfraksjon Ahrar al-Sham.
Ahrar al-Sham var en gang alliert med HTS sin forrige inkarnasjon som al-Nusra-fronten. Den gjennomførte felles operasjoner så sent som i mai 2016, men opprørspolitikkens stadig skiftende kaleidoskop har gjort dem til bitre fiender.
HTSs beslutning om å presse sin tidligere allierte ut av Idlib kom på et tidspunkt da Ahrar al-Sham «prøvet å markedsføre seg som en moderat opprørsgruppe», sier det kurdiske nyhetsbyrået. Rudaw .
Hva vil skje nå?
'Hayat Tahrir Al Sham har dukket opp enda mer dominerende enn for seks måneder siden,' sier Den nasjonale Hassan Hassan, 'og forsøkene på å dominere er langt fra over'.
Før de kan tenke på å utvide sitt territorium, må HTS sementere grepet om de siste gevinstene – en delikat oppgave, sier Al-Monitor .
En altfor aggressiv strategi risikerer å provosere et folkelig opprør fra krigstrøtte sivile uten humør til å la byene deres bli den neste Raqqa eller Mosul.
Menneskerettighetsaktivisten Ibrahim al-Idelbi fortalte nyhetssiden at det allerede hadde vært protester mot HTS i minst to byer i regionen.
'De ber om oppløsning av HTS eller at organisasjonen skal rette sine våpen mot Assad i stedet for lokale opprørsfraksjoner,' sa han.
Ankara er opptatt av å forhindre etableringen av en jihadistisk høyborg på dens sørlige grense, og har oppfordret HTS til å oppløse eller møte USAs og Russlands vrede, ifølge den pro-regjeringsvennlige tyrkiske dagbladet. Ny soloppgang .
I mellomtiden har 'jihadistene sagt at de vil opprette et sivilt organ for å styre provinsen,' sier New York Times , 'men det er fortsatt uklart når det kan skje eller hvordan en slik kropp vil se ut'.
Idlibs verdifulle strategiske formål som en 'trygg' sone for fangebytte og befolkningsoverføringer har så langt skånet den fra den typen blodige bakkeangrep fra Assads styrker sett i Aleppo.
Sivile frykter imidlertid at HTSs fremvekst som den dominerende makten kan være dråpen som gjør slutt på Idlibs status som det nærmeste Syrias fordrevne har en trygg havn.
'De sender alle hit, og vi vet ikke hva som vil skje med dem til slutt,' sa en ingeniør til NY Times.
'Vi går bare fra en tragedie til en større tragedie.'
