Ecuador og Galapagos: i Darwins fotspor
Ecuador er kjent for det rike mangfoldet av dyrelivet, og har også en levende følelse av menneskets historie
Jeg sitter på balkongen til en bar i Quito, ser ned over brosteinene og søylene på et elegant offentlig torg, og lurer på hva jeg har sluppet meg inn for.
Fyrverkeri eksploderer over hodet mens en enorm rekke høyttalere på plazaen sprenger ut patriotisk stein til tusenvis av svaiende festlystne. Par med kjekke soldater patruljerer i lange svarte kapper og skarlagenrøde skjærer, tilsynelatende sendt fra en annen epoke – eller en Disney-film – for å bevare freden. Og så trekkes oppmerksomheten min tilbake til baren ved ankomsten av flere shotglass fylt med forskjellige øl jeg ikke visste at jeg hadde bestilt.
Festlighetene, viste det seg, skulle markere 484-årsjubileet for grunnleggelsen av byen av spanske conquistadorer, og de mange ølene var et resultat av mine tilfeldige eksperimenter med språket de hadde med seg. Spurte hvilken lokalt øl Jeg ville foretrekke det, hadde jeg glistet og nikket.
Ikke noe av dette var det jeg hadde i tankene da jeg planla turen til Ecuador, et land som er mest kjent for den økologiske rikdommen i regnskogene sine – og selvfølgelig Galapagosøyene. Quito-festene, som skulle vare de neste fem dagene, var en støyende påminnelse om at den er rik på menneskelig så vel som naturhistorie.
En bit av den er utstilt på Casa del Alabado, et museum dedikert til kunst og gjenstander som var før spanskenes ankomst. Ved siden av Inca-gull og sølvverk finnes skatter fra mye eldre sivilisasjoner. Vakkert opplyst og kuratert med forfriskende tilbakeholdenhet (bare 500 stykker av den 5000 mann store samlingen er utstilt), de spenner fra det hellige til det seksuelle til det forvirrende.
Fallosen er godt representert, men det er også kvinnelige deler, og figurer med elementer av hver. Andre utstillinger fremstår både eldgamle og moderne, kjente og utenomjordiske. Min favoritt er en firkantet steinklump, forvandlet av noen få utskårne linjer til noe halvt menneskelig, halvt rominntrenger.
Kreativiteten til skulptøren kan ha blitt kunstig intensivert - de gamle ecuadorianerne var entusiastiske forbrukere av sentralstimulerende midler og hallusinogener - men de hadde også inspirasjon i rikelig med de levende skapningene rundt dem. På Mashpi Lodge, et luksuriøst øko-hotell med glasskant tre timer nord for Quito, tilbrakte jeg noen dager i skyskogen, blant et utvalg av de rareste og mest fantastiske.
Kolibrier, for eksempel, hvis hjerter slår mer enn 1200 ganger i minuttet når de dykker gjennom luften i 60 km/t, et glimt av iriserende fjær nesten for raskt for det menneskelige øyet. De kan fly opp-ned så vel som bakover, og virvle vingene i et åttetall opptil 80 ganger per sekund - selv om noen arter veier mindre enn en 1p-bit.
De beveger seg som ingen annen skapning, henger i luften for å drikke nektaren som gir drivstoff til akrobatikken deres, og så suser de tilbake til en abbor i nærheten. Av og til strøk en fort og lavt forbi ørene mine og rev gjennom luften med en lyd som en Stjerne krigen lyssabel.
Tvers over dalen, i Mashpis sommerfuglhus, møtte jeg en mer tilbakelent innbygger i skogen. Etter å ha gått inn i nettinginnhegningen, der hyttas fastboende lepidopterister pleier og studerer de mange artene som holder til her, ble jeg øyeblikkelig omgitt av flagrende vinger. Så kommer et stort par av dem, og den gigantiske uglesommerfuglen som de tilhørte, til å hvile på beinet mitt.
På ingen hast med å forlate ga den meg god tid til å se hvordan den fikk navnet sitt: ugle på grunn av den mørke øyelignende sirkelen på hver vinge - et forsøk på å forvirre potensielle rovdyr - og gigantisk på grunn av det åtte-tommers vingespennet. Det så ut som den kunne ha båret en kolibri på ryggen.
Jeg ville ha vært glad for slik hjelp morgenen etter, da jeg ble med på en tur gjennom skogen, jordbundet og sliter med den økende luftfuktigheten. Mashpi tilbyr muligheten til å cruise over kalesjen i taubaner og pedaldrevne sky-sykler, men det var nede blant de sammenfiltrede røttene og vinrankene jeg fikk en følelse av skyskogens skjærende natur.
Hvert tre er i et kappløp om å nå det lille lyset som filtrerer ned gjennom løvet, og noen tyr til ekstreme tiltak. Én fikenart sender opp flere skudd rundt et større tre, klatrer oppover stammen og strammer grepet til vertstreet er kvalt og fikenen tar sin plass.
Det er den typen oppførsel som ville fascinert Charles Darwin, hvis han hadde reist innover i landet i stedet for ut på havet. Han ankom Galapagosøyene i 1835 og brukte litt mer enn en måned på å samle på fugler, finker og skilpadder – i tillegg til steinprøvene og fossilene som da var hans primære interesse.
Tilbake i Cambridge ga han mer oppmerksomhet til fuglene, spesielt finkene, og innså at det han hadde trodd var to separate arter faktisk var veldig like – bortsett fra formen på nebbet. Han var, skrev han, veldig slått hvor fullstendig vag og vilkårlig skillet mellom arter og varianter er, og i de neste to tiårene ville han samle flere bevis for å støtte sin nye teori: at dyr endret seg over tid som svar på miljøet deres, og at vi også ble fanget av denne endeløse eksistensielle fluksen.
Dagens besøkende vil se mange av artene som Darwin observerte, selv om utryddelser har tatt sitt toll. Spesielt de gigantiske skilpaddene - tilsynelatende deilige - ble samlet inn av så mange forbipasserende sjømenn at de bare overlever i høylandet på en enkelt øy. Darwin selv spiste noen av dem, men en han antas å ha båret hjem havnet i Australia, hvor hun døde i 2006 i en alder av rundt 175 år.
Jeg møtte noen av hennes etterkommere under min egen fem dager lange reise ombord på Santa Cruz II, et cruiseskip som frakter opptil 90 passasjerer på en rekke ruter gjennom skjærgården. To ganger om dagen gikk vi i land i oppblåsbare joller, og da jeg hoppet på hver øde strand lurte jeg på om jeg landet i Darwins fotspor.
Øyene er slående forskjellige - selv fargen på sanden varierer fra hvit og gull til marsrød og vulkansk svart - men de fleste er preget av dyreliv. Genovesa lever med fugler, i luften og på bakken, der de hekker med liten bekymring for rovdyr eller turister. Vi måtte passe oss for å tråkke på en grusom rødfot-boobie da vi tok oss fra kysten.
Når vi tråkket rundt fjellbassengene ved Las Bachas på øya Santa Cruz, var det mer sannsynlig at vi tråkket på de marine leguanene – avvist av Darwin som ekle, klønete øgler – som er unike for disse øyene. De deler strandlinjen med røde steinkrabber (faktisk en levende oransje) og sjøløvene som var våre faste følgesvenner.
Intens nysgjerrige på land og sjø, trasket de ofte inn i den seks fot lange buffersonen som var ment å skille mennesker fra resten av dyreriket. Mens jeg snorklet utenfor kysten av den rødsandede øya Rabido, skremte et par av dem meg, og krysset opp bakfra og strøk mot beinet mitt. De ble på sin side skremt av min brå tilbaketrekning, men en oppsøkte meg et øyeblikk senere, og stirret gjennom masken min som for å forsikre seg om at det ikke var noen harde følelser.
Andre i gruppen hadde lignende opplevelser. Litt lenger ut i havet hadde en mor og valpen hennes svømt inn mellom mine medreisende, og spiralerte lekende fra svømmer til svømmer. Enda flere kom tilbake i land sammen med oss, og dro seg opp på stranden på svømmeføtter for å undersøke våre kasserte håndklær og redningsvester.
Lokalbefolkningen kan være vennlige, men landskapet er hardt, spesielt i den tørre årstiden, som striper mindre øyer for alt grønt. Selv i de løvrike flekkene, blant mangrovesumpene nær Darwin Bay, for eksempel, var det tydelig at vi var fremmede her, neppe trives i et land uten ferskvann.
I det meste av historien kom mennesker i land her bare av og til og ved et uhell. De første som ankom var før-Inka-fiskere, blåst ut av kurs fra kystfarvannet, og uten tvil glade for å se land i det store Stillehavet. De etterlot seg noen få ødelagte fløyter, men lite bevis på at de slo seg ned eller til og med overlevde.
Hvorvidt inkaene selv noen gang foretok reisen er omstridt: legenden antyder at noen gjorde det, men bevis har vært unnvikende. Senere ville spanske galjoner og piratene som rov på dem søke ly mellom øyene, men permanent menneskelig bosetting måtte vente til 1832, noen år før Darwins ankomst.
I dag er befolkningen kontrollert av loven i stedet for naturen. Bosetting er forbudt på de fleste øyene, og turister kan tilbringe bare noen få timer på hver av øyene. Etterpå blir hver side stående urørt i to uker, for å gi den en sjanse til å komme seg.
Rabidas hvileperiode begynte da solen gikk ned og jollene våre bar oss tilbake til skipet. Selene, etter å ha vært glade for å se oss, virket like fornøyde med vår forestående avgang, mens de boltret seg i bølgene mens jeg ventet på min tur til å dra. Rett før jeg klatret ombord på den siste av båtene, så jeg en rulle nedover strandkanten, sprute vannet med hver svømmeføtter etter tur og snirkle seg på ryggen og presse huden hennes inn i grusen. Jeg mistet henne av syne i det mørke lyset på vei ut på havet igjen.
Femstjernen Gangotena-huset , i Quitos gamleby, har rom fra ca. £350 per person per natt, inkludert frokost. På Mashpi Lodge , priser starter fra £520 per person per natt basert på to deler, inkludert aktiviteter, måltider, guiding og delte returtransporter fra Quito. Et fem dagers, fire netters cruise gjennom de nordlige Galapagosøyene ombord Santa Cruz II er fra ca £2.990 per person, inkludert all mat og aktiviteter, snorkelutstyr og transport til øyene.
Journey Latin America (0203 553 9647; travellatinamerica.co.uk ), Storbritannias ledende spesialist på reiser til Latin-Amerika, har en ni-dagers ferie til Ecuador og Galapagosøyene med to netter på Mashpi Lodge, to netter på Casa Gangotena i Quito og fire netter om bord på Santa Cruz II (den nordlige kretsen). ), fra £5 463 per person. Prisen inkluderer transport i Ecuador og Galapagos, utflukter, de fleste måltider, returflyvninger til Galapagos fra fastlandet, inngangspenger til Galapagos nasjonalpark og ett års medlemskap i Galápagos Conservation Trust. Internasjonale flyreiser kommer i tillegg.
