Aria Amazon: en reise inn i den peruanske regnskogen
Tem det ville vannet i Amazonas på et luksuscruise i jungelen
Se for deg to dråper regn som lander høyt i Andesfjellene. Man tar den korte, bratte stien til Stillehavet, kun 70 miles vestover. Den andre legger ut på en 4000 mil lang reise til Atlanterhavet, bukter seg østover langs verdens mest omfangsrike elv. Med et nedslagsfelt på størrelse med Australia, vil Amazonas slippe ut mer vann denne uken enn Themsen gjør på et halvt århundre.
Jeg så den først fra flyet, en lat brun slange fra en elv som snirkler seg gjennom tett jungel. På nært hold så det veldig annerledes ut: mindre sløvt og mer levende. Strømmer snodde seg gjennom den, pisket opp skum og lekte med stammene til trær den hadde kloret fra skogkanten.
Noen timer senere så jeg på det rastløse vannet fra den uforsonlige komforten til en king-size seng, vendt mot glassveggen på lugaren min ombord på Aria Amazon, en luksuriøs elvekruiser som strekker seg over hundre mil av vannveien i nordøst. Peru. Det er mindre en båt enn et flytende femstjerners hotell, og åpner Amazonas for reisende som søker overflod så vel som eventyr.
Vakkert designet, Aria består av 16 luftkondisjonerte lugarer med gulv-til-tak og vegg-til-vegg-vinduer, samt en bar, lounge, restaurant og utendørs soldekk. Et treningsrom tilbyr en sjanse til å gjøre opp for overtilfredshet - en uimotståelig fristelse gitt kvaliteten på maten.
Peruanske klassikere, inkludert steinbitgryter, røkt stekt and og krydrede salater av avokado, tomat og poteter, kompletteres av internasjonale favoritter servert både a la carte og på en boutiquebuffé. Til og med frokost kommer med en Amazonas vri: en lokalt inspirert egg benedict, for eksempel, har skinke lagt på skiver av stekt plantain.
Kokken var ikke fornøyd med bare å servere slike herligheter, men lærte oss også hvordan de skulle lages. Under hans ekspertinstruksjon pisket jeg opp en djevelsk brennende ceviche, marinerte rå paiche (en enorm fisk med hvitt kjøtt hjemmehørende i Amazonas) i limejuice, chili, hvitløk, salt og selleri. Selv nå får minnet om det vann i munnen i forventning - og alarm. Heldigvis var skipets bartender til stede for å instruere oss i kunsten med pisco sour, Perus forfriskende nasjonale cocktail av druesprit, sitronsaft, eggehvite og sirup.
Den skarpe-søte kombinasjonen fungerer godt i den tette varmen i Amazonas, og det ble min favoritt-solnedgang. Skumringen faller raskt nær ekvator, og en drink med et spark på friluftsdekket bidro til å forlenge de dyrebare øyeblikkene med ro.
De var absolutt velfortjente: aktiviteter startet tidlig på Aria, da vi i grupper på seks klatret ombord på kraftige sløyfer og kastet av gårde inn i avsidesliggende deler av elvenettverket. Den første morgenen cruiset vi langs en smal bekk, skurte grenene ovenfor etter fugler og apekatter, og tok på oss gummistøvler og squelched gjennom underskogen av Pacaya Samiria National Reserve.
Det som fra båten hadde sett ut som et solid grønt bånd, løste seg snart opp i kratt og lysninger, høye spinkle stammer og tett sammenfiltrede røtter. Jordsmonnet er grunt og vannfylt i skogen, så unge trær som klatrer mot sollyset må finne en måte å stabilisere seg på. Noen, kjent som vandrepalmer, setter seg på en pyramidelignende vifte av røtter, som råtner bort og vokser ut én etter én. Kapoktreet tar en mer selvsikker, sender ut enorme støtteben, som finnene til en rakett.
Guiden vår ga levende beskrivelser av alt vi møtte, bøyde seg for å plukke opp en pansret larve eller skar i trebark for å frigjøre en melkeaktig saft som ble brukt av urfolk i Amazonas som et insektmiddel. Noen minutter senere lurte vi på om det også kunne avverge større beist. Den skarpe lukten i neseborene våre, sa han, var et duftmerke etterlatt av en jaguar - et dyr hvis navn stammer fra et innfødt amerikansk ord som betyr han som dreper med ett sprang.
Tretåede dovendyr, derimot, gjør aldri noe i ett sprang. Bortsett fra en ukentlig nedstigning for å slappe av på skogbunnen, tilbringer de tiden sin i skogtaket og gumler på løv. Vi så flere, krøllet sammen i kroken av en gren, de fleste som så vidt gadd å vri hodet i vår retning. Primatene var mer aktive: kvikke ekornaper jaget hverandre fra tre til tre, mens en tilbakelent brun ullape hang opp ned i halen og viste seg frem for kameraet.
Amazonas mest beryktede innbygger viste seg å være vanskeligere å finne. Etter en times fiske i det late vannet i en bekk, hadde vi ikke fått annet enn falske alarmer og en og annen bit fra en steinbit. Så rykket linjen og jeg tok med meg en rødbuget piraja - alle fire tommer av den. Til tross for størrelsen kan den fortsatt ta huden av fingeren min, advarte guiden, og viste meg hvordan jeg kan holde den trygt for et festlig fotografi. Jeg kom ut av opplevelsen intakt, det samme gjorde pirajaen, som dykket tilbake i vannet i det øyeblikket jeg slapp grepet.
Senere, etter at solen hadde gått ned og stjernene hadde kommet ut, søkte vi elvebredden med fakler, på jakt etter anakondaer, men fant i stedet flere store kaimaner, nære slektninger til alligatoren. Så signaliserte guiden sjåføren om å styre etter grenene og kastet seg halvveis ut i elva. Han dukket opp, triumferende, med en kaimanbaby, omtrent en fot lang - som han overrakte med en annen advarsel om fingrene. Jeg forventet at det lille krypdyret skulle føles kaldt og slimete, men han var myk og varm, og overraskende fornøyd med å bli sendt rundt i båten.
Jeg tenkte igjen på kaimanen og pirajaen - og tennene deres - da vi hadde sjansen til å svømme på cruisets siste dag. Det var en varm, stille ettermiddag, og elvens lokke, mørk og blank som sirup, overvant tvilen min om hva som lurte under overflaten. Jeg hoppet over bord, armene utstrakt, og la meg så tilbake og fløt med lukkede øyne, varmet av solen og avkjølt av det silkeaktige vannet.
Jeg dvelet så lenge jeg kunne og nøt slikket av strømmene som gled mellom fingrene og kilte huden min. Snart måtte jeg svømme tilbake til båten og ta meg opp av vannet, men ikke før jeg senket meg en gang til, og lot vannet lukke seg over hodet mitt. Jeg hadde bare fulgt en brøkdel av Amazonas episke kurs, men i noen øyeblikk til ville jeg være en del av den og ta plassen min i en ubrutt bekk fra Andesfjellene til Atlanterhavet.
Aqua Expeditions kjører en rekke tre-, fire- og syv-netters cruise ombord på Aria Amazon gjennom hele året, med start fra rundt £3 150 per person, avhengig av valutakurser. For mer informasjon og spesialtilbud, se Aqua Expeditions nettsted
Spesialistturoperatør Journey Latin America (020 3553 9647, travellatinamerica.co.uk ) tilbyr en 13-dagers privat tur gjennom Peru, inkludert et cruise ombord på Aria for £7,177 per person, samt skreddersydde reiseruter for å møte dine behov.
