Arsenal vs Hull forhåndsvisning: Wenger 'vil få sparken hvis Gunners taper'
Managerens 20 år lange karriere i Emirates kan avhenge av en seier på KC Stadium i kveld
Er Arsene Wenger på vei ut?
IKIMAGES/AFP/Getty Images
Han er nå den lengst fungerende manageren i europeisk fotball, men Arsene Wenger kan få sparken hvis Arsenal ikke klarer å slå Hull City i kveldens FA-cupens femte runde.
I følge en rapport i Daily Express , Wengers fremtid avhenger av om laget hans beseirer sine Championship-motstandere i kveld og går videre til en kvartfinalekamp hjemme mot Watford i helgen.
Det er en bitter knipe for franskmannen, som mandag ble den lengst fungerende sjefen i Europa etter Ronnie McFalls avgang fra det irske Premier League-laget Portadown. Wenger ankom Emirates i starten av sesongen 1996-97 og 20 år senere sitter han fortsatt ved roret - selv om det siste tiåret har vært i markant kontrast til glansen fra hans ti første år.
Troféer regnet ned over Arsenal på slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet. Siden starten av sesongen 2005-06 har Wenger imidlertid kun to FA-cuptitler.
The Gunners går for en enestående tredje seier på rad i konkurransen, men selv om de oppnår den prestasjonen, er det kanskje ikke nok til å slukke ildstormen som truer med å oppsluke manageren deres.
Uten en ligaseier i de tre siste kampene har laget falt åtte poeng bak lederne Leicester City, og det faktum at de også ligger bak Tottenham Hotspur er ytterligere grunn for fansen til å føle at en endring må gjøres til sommeren.
Men til tross for deres fortvilelse – og kritikken de siste dagene har kommet fra en rekke tidligere spillere, inkludert Thierry Henry og Ian Wright – er det én mann som stikker av Wenger: Hull-manager Steve Bruce.
Bruce, som spilte for Manchester United i de første årene av Sir Alex Fergusons regjeringstid, da skotten slet med å vinne over fansen, mener Wenger får mye unødvendig sorg.
'Fra innsiden av spillet kommer du ikke til å høre folk kritisere,' sa han under en pressekonferanse før kampen. 'Når du er en så lenge manager som han har vært og ser hva han har oppnådd og hva han har vært i stand til i Arsenal, hvem er noen som kan kritisere ham?'
Han kalte noen kritikken Gunners-sjefen har mottatt fra fans, forståsegpåere og pressen som «virkelig forferdelig», la han til: «[Wenger] har bidratt til å bygge en fantastisk klubb. Han har vært med på å finansiere det, han har måttet selge spillere, han har aldri vært i stand til å konkurrere på den måten alle andre har gjort i en toppklubb – men han har holdt dem i topp fire i 17, 18 år.
«Fra meg vil han bare få én ting, som er respekt. Jeg synes han fortjener litt mer enn han får utdelt, med tanke på hva han har oppnådd.'
Bruces ord, selv om de er edle, vil neppe berolige Arsenals fans dersom laget taper denne kvelden. Med håpet om å kvalifisere seg til kvartfinalen i Champions League ser mørkt ut etter forrige måneds 2-0 hjemmetap mot Barcelona, gjenstår det bare et svakt håp om å overhale Leicester og Tottenham i de siste ukene av tittelkampen.
Men selv på det sa Bruce at Arsenal-fansen må dempe forventningene sine.
'Det er veldig vanskelig å vinne en tittel,' sa han. «Med fremveksten av Chelsea og Manchester City det siste tiåret, er det veldig vanskelig for enhver storklubb å vinne en tittel. Det kommer ikke bare så lett som det kanskje pleide.'
Likevel er Leicester på randen av sin første Premier League-tittel med et lag samlet til en lavpris av prisen til Gunners, som i løpet av de siste fjorten dagene har lidd sin kjente tidlige vårimplosjon.
I sitt forsvar har Wengers side sjonglert tre konkurranser sammenlignet med Leicesters ene, og av den grunn forventes det at franskmannen vil gjøre betydelige endringer i sin start-XI i kveld. Rapporter tyder på at Calum Chambers, Mathieu Flamini, Theo Walcott og Olivier Giroud alle vil starte mens manageren roterer troppen før den første av fire kamper om 12 dager.
Etter å ha spilt fem kamper på 15 dager, vil det være noen slitne sinn og kropper i rødt og hvitt denne kvelden, men Wenger var i trassig humør.
«Jeg er ikke bekymret for hva du sier om meg eller hva fansen sier om meg,» sa han i går Daily Mirror beskrevet som en 'lidenskapelig rant'.
Manageren la til: «Jeg har ingen problemer med å takle alt, men jeg synes det er litt kjedelig til slutt. Jeg må alltid overbevise deg om at jeg er god nok... Jeg jobber og jobber og jobber. Hvis det ikke er godt nok, vil noen fortelle meg det en dag.'
