24 Hours of Le Mans 2019: en guide til biler og sjåfører
Historisk utholdenhetsbegivenhet inneholder høyteknologiske prototyper og luksuriøse GT-racere
I 2019-utgaven av det utmattende 24 Hours of Le Mans-løpet vil 60 biler kjempe om å kjøre flest mil på det historiske Circuit de la Sarthe denne helgen.
Mange av de fremste utholdenhetsbegivenhetene fra før, som Mille Miglia i Italia og Nürburgring 1000 km, har blitt betydelig endret eller permanent stengt på grunn av sikkerhetshensyn. Motorracing er tross alt farlig.
Men 24 Hours of Le Mans har stort sett holdt seg uendret siden starten i 1923, med arrangørene som bare har gjort sikkerhetsforbedringer og kretsjusteringer for å holde løpet oppdatert.
Årets arrangement starter på den 8,5 mil lange Les Mans-banen lørdag 15. juni kl. 15.00 lokal tid (14.00 UK) og avsluttes på samme tid dagen etter.
Løpet kan være vanskelig å følge, med så mange biler på ruten – tre ganger så mange som i en Formel 1 Grand Prix, faktisk. Her er en praktisk guide til de forskjellige kategoriene av racerbiler og lagene du bør se etter:
LMP1
Den fremste bilkategorien i 24 Hours of Le Mans er LMP1 (Le Mans Prototype 1), som har noen av de raskeste og mest teknologisk avanserte racingmodellene på planeten. De sofistikerte drivlinjene og aerodynamikken betyr at en LMP1-maskin er så godt som garantert å vinne begivenheten direkte, med mindre mekaniske gremlins kaster en nøkkel i verkene.
Porsche vant tre påfølgende seire i arrangementet med sin 919 Hybrid, før han gikk bort fra utholdenhetsracing i toppklassen i 2018 for å fokusere på den elektriske enseterserien, Formel E.
Toyota tok toppplassen for første gang i fjor, med den to ganger F1-mesteren Fernando Alonso og co-driverne Sebastien Buemi og Kazuki Nakajima ved rattet på det japanske merkets TS050 Hybrid racerbil.
Som med det løpet, er Toyota den eneste hybriddrevne LMP1-produsentkonkurransen i årets konkurranse. Tidligere dominerte Volkswagen-eide Porsche og Audi utholdenhetsløpet gjennom 2000-tallet og det meste av 2010-tallet, selv om VW-utslippsskandalen i 2015 førte til at den tyske bilgiganten flyttet fokus bort fra LMP-racing på toppnivå.
I år melder Toyota seg på to biler. No.8 vil bli kjørt av fjorårets vinnerteam, mens No.7 vil bli pilotert av den tidligere F1-føreren Kamui Kobayashi, sammen med Mike Conway og Jose Maria Lopez.
Men Toyota er ikke alene i LMP1-kategorien, med bilprodusentens syklister som konkurrerer mot en rekke ikke-hybride prototyper som er lagt inn av private team. Disse inkluderer serieveteranene Rebellion, det USA-baserte DragonSpeed-teamet og et par russiske SMP Racing-biler, hvorav den ene vil bli kjørt av den tidligere McLaren F1-føreren Stoffel Vandoorne.
Selv om ikke-hybridbiler er litt tregere enn sine elektrifiserte konkurrenter, kan de utgjøre en trussel for Toyota hvis teamene deres enten krasjer eller støter på mekaniske problemer.
LMP2
Biler merket med LMP2 (Le Mans Prototype 2)-klistremerker er litt tregere enn deres LMP1-rivaler, til tross for at de ser nesten identiske ut med de øverste bilene. Rundt 20 LMP2-biler er påmeldt helgens løp - mer enn det dobbelte av LMP1-klassen.
De mangler kanskje grynt på banens massive Mulsanne-strake, men LMP2-biler har vist seg å være konkurransedyktige tidligere.
I 2017 fikk Toyotas TS050 mekaniske problemer som gjorde at teamet ikke ble kjempet om seier i løpets avslutning. En Jackie Chan Racing LMP2-bil, eid av kampsportkunstneren, ledet deretter løpet i flere timer, før den ble passert av en Porsche LMP1-bil. Men Jackie Chan Racing-bilen vant likevel LMP2-klassen og ble nummer to sammenlagt.
Jackie Chan Racing vil nok en gang være et team å se opp for denne helgen, sammen med DragonSpeed- og G-Drive-teamene. DragonSpeed har rekruttert grand prix-vinner Pastor Maldonado til arrangementet, mens en av G-Drive-bilene skal kjøres av regjerende Formel E-mester Jean-Eric Vergne.
GTE
Sist, men absolutt ikke minst, er GTE-klassen (Grand Touring Endurance). Disse maskinene vil være langt mer kjent for bilfans, da de alle har form av sports- og superbiler som kan kjøpes i utstillingslokaler.
Racerbilene er imidlertid ikke identiske med sine landeveisbiler, takket være utgaven av spesialutviklede racermotorer og et utvalg vinger for å hjelpe GTE-versjonene med å skape grep rundt banens høyhastighetshjørner.
Årets løp vil inkludere Ferrari 488 GTE, Chevrolet Corvette C7.R, Porsches 911 RSR og Ford GT. Aston Martin kjører også sin nye Vantage AMR for andre gang på Le Mans, og vil håpe på et bedre resultat etter en ukonkurransedyktig visning på fjorårets arrangement.
GTE-kategorien er uten tvil den mest hardt bekjempede gruppen på nettet, med en rekke relativt jevnt matchede konkurrenter. Fords avanserte GT-superbil tok seier ved sin debut i 2016, bare for å bli slått av Aston Martins eldre Vantage GTE året etter. Og Porsche tok klasseseieren på fjorårets løp med en 911 RSR inspirert av firmaets 917/20 Pink Pig engangs, som vant Le Mans direkte i 1971.
