Utforsker den røde planeten
En ny bølge av oppdrag har som mål å låse opp hemmelighetene til Mars
- Utforsker den røde planeten
- Mytene om Mars
- Er det liv på Mars?
- Hva er et marsskjelv?
- Perseverance rover starter mars-søk etter 'utenomjordisk liv'
Mars: et spennende nytt turistmål?
Hvorfor utforsker vi Mars i det hele tatt?
Å lete etter livet. Mars har lenge vært ansett som det mest gjestfrie stedet i solsystemet utenfor Jorden, for både fremmed liv og fremtidig menneskelig bolig. Den nest nærmeste planeten vår etter Venus, den er synlig for det blotte øye; det rødfargede terrenget har blitt observert nærmere via teleskop siden Galileos tid. Gjennom århundrene har vi lært at den ligner på Jorden på mange måter: den har skyer, vinder, et døgn på omtrent 24 timer, årstider, polare iskapper, vulkaner og kløfter. På 1800-tallet trodde forskerne at det var hav og vegetasjon på overflaten, til og med kanaler. Vi vet nå at det er en frossen ørken (temperaturene varierer fra -140ºC til +30ºC på ekvatorialsommeren), men tidligere ser det ut til at den har hatt en varmere, tettere atmosfære, med regnbyger, elver og innsjøer. Selv i dag har den alle ingrediensene som er nødvendige for liv: vann, organisk karbon og energi.
Når begynte letingen først?
Det første vellykkede fly-by-oppdraget til Mars, Mariner 4-sonden, ble laget av Nasa i 1965. I århundrer hadde mennesker spekulert i livet på Mars, men de 21 kornete svart-hvitt-bildene ble sendt tilbake til jorden av Mariner 4 – de første bildene mennesker noen gang hadde sett av en annen planet – viste en krateret, livløs overflate, omtrent som Månens. Disse bildene, sammen med målinger av Mars’ tynne atmosfære – omtrent 100 ganger tynnere enn jordens, og derfor utsetter den for det harde rommet – førte til New York Times å erklære den som en død planet. Siden den gang har mennesker satt i gang rundt 50 oppdrag, hvorav omtrent halvparten mislyktes. Det var mange skuffelser. Det første menneskebygde objektet som nådde Mars, den sovjetiske landeren Mars 2 i 1971, sviktet sekunder etter landing. I 1976 landet Nasas Viking 1 og Viking 2 trygt, men fant ingen bevis for biologisk aktivitet.
Så hvorfor fortsatte de?
Senere oppdrag var mer lovende. Nasas rovere, som startet med Spirit and Opportunity i 2004, har funnet bevis på eldgamle hav og bekker, og is under overflaten. I 2018 fant Curiosity-roveren organiske forekomster fanget i gjørmestein dannet for 3,5 milliarder år siden. Den samlet prøver, varmet dem opp og analyserte resultatene, og beviste at de inneholdt organiske molekyler: noe sånt som kerogen, det fossiliserte faste organiske materialet som finnes i sedimentære bergarter på jorden. Dette antyder at liv kunne ha eksistert i Mars eldgamle historie, men det beviser det ikke: molekylene kan ha blitt dannet av geologisk aktivitet eller meteoritter. I 2004 fant European Space Agencys Mars Express orbiter det første beviset på metan på Mars - også kanskje et tegn på tidligere liv.
Nasas Perseverance rover-team feirer touchdown på Mars
Bill Ingalls/Nasa via Getty Images
Hva skjer nå?
Forrige måned ble Nasas Perseverance den femte roveren som landet på Mars (alle fire av de andre ble bygget av Nasa; den og Curiosity er fortsatt i drift). Men to andre høyprofilerte oppdrag har også nådd Mars de siste ukene: Kinas første uavhengige oppdrag, Tianwen-1 (et romfartøy som også skal lande en rover i år); og Emirates Mars Mission (det første arabiske interplanetære romoppdraget). Hver av dem dro avgårde i juli i fjor, da Mars og Jorden var gunstig på linje.
Hva vil utholdenhet gjøre?
Perseverance, en forbedret versjon av Curiosity, har landet i Jezero-krateret, et tidligere elvedelta. Den vil også se etter tegn på tidligere liv: oppsøke biosignaturer etterlatt av mikrober. Roveren er den første delen av et prøvereturprosjekt: den vil lagre steiner og prøver som et senere oppdrag vil returnere til jorden for videre analyse, hvis alt går etter planen, i 2031. Utholdenhet har også som mål å forberede seg på fremtidige menneskelige oppdrag til Mars . Den vil forsøke å syntetisere en liten mengde oksygen fra karbondioksidet som utgjør 96 % av Mars-atmosfæren. Om noen måneder vil den fly en drone, Ingenuity-helikopteret – første gang mennesker vil ha startet en drevet flyvning på en annen planet. Tanken er at den skal fungere som en speider, og hjelpe til med å planlegge ruter for fremtidige oppdrag.
Når er et mannskapsoppdrag sannsynlig?
Nasa har som mål å sende astronauter til Mars innen 2030, et mål den beskriver som menneskehetens neste gigantiske sprang. Elon Musk, grunnlegger av romutforskningsselskapet SpaceX er enda mer boosterish: han er svært sikker på at SpaceX vil sende mennesker til Mars innen 2026, og håper å ha sendt en million mennesker dit innen 2050. Hindringene er formidable. På det nærmeste er Mars 33,9 millioner miles fra Jorden; en reise som tar et romfartøy rundt syv måneder. Den vanskeligste delen av ethvert oppdrag er å lande på overflaten – en prosess kjent som de syv minuttene med terror. Å bremse et romfartøy ned fra omtrent 12 000 mph til landingshastigheter i Mars tynne atmosfære er enormt komplekst: Utholdenhet brukte et varmeskjold, deretter en fallskjerm, deretter en himmelkran – et apparat utstyrt med retroraketter som skiller seg fra roveren og senker den ned på planetgulvet. Å lande ett tonn tunge rovere er en fantastisk bragd. Landing av astronauter, pluss utstyr og forsyninger, pluss et romfartøy og drivstoff for retur, er et helt annet spørsmål.
Hva med på lengre sikt?
For Musk og andre er målet å bygge kolonier på Mars: Vi må bli en art på flere planeter, sier han, i stedet for å henge på jorden før en eventuell ulykke gjør krav på oss. Hvorvidt å bli en to-planet-art vil gjøre mye for menneskehetens overlevelse er et spørsmålstegn, når den andre planeten er like brutalt fiendtlig som Mars. Men i det minste ser mange for seg små, men levedyktige kolonier og en romturismenæring der i de kommende tiårene. For de fleste romforskere er imidlertid det virkelige målet oppdagelsen av liv. Å finne en ny tilblivelse av liv ved siden av den på jorden – og i vår egen bakgård – ville ha dype vitenskapelige og filosofiske implikasjoner: det ville antyde at liv eksisterer i hele universet.
