Talisker Whisky Atlantic Challenge: En overgangsrite
Mens de fleste av oss overunnet oss i julen, kjørte roere over Atlanterhavet. Hovedvaktleder Ian Couch har overvåket dem
14. desember la 12 robåter – bemannet av lag på to, tre og fire, samt fire solo-roere – fra La Gomera på Kanariøyene mot Antigua i Karibien. Vinnerne forventes å ankomme i midten av januar, mens resten kommer inn, én etter én, i minst en måned etterpå. En annen vaktleder og jeg holder øye med dem 24/7 og er tilgjengelige for å gi råd, oppmuntre og feilsøke problemer med dem.
De er i små båter, lavt til vannet, og Atlanterhavet kan produsere enorme bølger. Store stormer er hårete – spesielt om natten, når det er mørkt og høyt. Mannskapene bør forvente å kantre på et tidspunkt på reisen (selv om vi har hatt år hvor ingen rullet), men de vanntette kabinene og båtdesignet betyr at de retter seg. Alle som ror på den tiden vil gå under, men de er pålagt å være festet til båten, så de bør aldri skilles fra den.
I ekstremvær kan de ta dekning i kabinen, men personlig foretrakk jeg å være der ute i dårlig vær og se hva som kom i stedet for å bli kastet mot besetningsmedlemmer i en overopphetet boks – det er forferdelig. Når du først er godt i gang med løpet, ønsker du faktisk store hav velkommen fordi de rådende vindene er nordøstlige farer – i teorien, hvis de ikke rodde, ville de ankomme et sted i Karibien etter omtrent 150 dager. Godt vær i Atlanterhavet er en bølgende dønning på 30 fot, som plukker deg opp og kaster deg med i 15 knop. En dårlig dag er en stille dag i bakende sol, når det føles som om du ror gjennom betong. Det er sjeleødeleggende.
Mye av kommunikasjonen vår er å levere værmeldinger og fungere som teknisk helpdesk. Roerne må fikse problemer selv. Vi har to støtteyachter der ute, men hvis de leverer en enkelt skrutrekker eller flaske med vann, blir båten diskvalifisert fra løpet, selv om den kan fullføre utfordringen. Det er forskjellen mellom å komme over men bli diskvalifisert eller bli reddet og miste båten.
Den største delen av rollen min er pastoral, som du ikke kan skille fra sikkerhet. Uansett hvor mye jeg forteller konkurrentene i orienteringene før løpet, er de først nå, midt i løpet, i ferd med å forstå opp- og nedturer. Jeg forteller dem å være overforberedte pessimister, ikke sjokkerte optimister. Som en del av den obligatoriske opplæringen før vi får lov til å delta, går vi gjennom alle de verste scenarioene – alvorlig skade eller sykdom, tap av kraft og vitale systemer, tap av kommunikasjon osv. – og hvordan vi skal håndtere dem. Vi ønsker ikke at første gang de møter det problemet skal være ute midt i Atlanteren.
Uansett hvor godt forberedt de er, er de noen ganger slitne, redde, sultne, sjøsyke og dehydrerte og kan la sine essensielle rutiner glippe. For eksempel må de vedlikeholde solcellepanelene og vannavsaltingsenheten daglig. De må holde toalettbøtta ren og seg selv – hvis du får sår på baken, kan du ikke manne deg opp og presse gjennom det. Det blir bare verre og du faller fra hverandre. Du må behandle det og la det gro før du kan fortsette.
Det kan føre til at de stiller spørsmål ved grunnen til at de er der ute. I løpet av årene har vi fått telefoner fra konkurrenter som sier: 'Jeg må fullføre, eller gå av båten, på grunn av X, Y eller Z' - de kan ikke fikse vannmaskinen eller skadene deres blir mye mer alvorlige; annen grunn enn å slutte. Vi må bedømme det og av og til levere litt tøff kjærlighet, for hvis de går av båten, vil de angre for alltid – all den tiden, pengene, ofrene og følelsesmessige investeringene gikk tapt fordi det viste seg å være vanskelig, og det var derfor de tok fatt i første omgang og er det som gjør det så verdt det. Folk vi snakket fra om å slutte i fjor, forbannet oss den gangen, men var så takknemlige da de fullførte utfordringen.
Dette er en ekstraordinær prestasjon. Flere mennesker klatrer Everest på ett år enn noen gang har rodd Atlanterhavet. Og det er rom for nye ideer og tilnærminger for å transformere sporten og mulighet for rekorder. Nykommere kan forme denne sporten, så hvis du nærmer deg den med positivitet, er det stor belønning å få. Den totale løpsrekorden er 37 dager, men det kan være truet i år, slik de to ledende båtene – Latitude 35 og Row For James – kjemper om posisjonen.
Fremfor alt er det et fullstendig privilegium å være ute på det havet – hvis du tok tusen bilder, kan ett av dem være i nærheten av å fange storheten. Når jeg gjorde det, hadde vi ofte delfiner som fulgte oss, spesielt ved daggry og skumring. Det er en migrasjonsrute for hval – jeg fikk en gang roret tatt av ett. Flyvefisk hopper over båten. Det er havskilpadder og marlin – en båt fikk en pigg gjennom skroget (de klarte å lappe den, men marlinen mistet piggen). Du kan fange fisk – noen har tatt lime og Tupperware for å lage ceviche. Vi legger imidlertid ikke noe annet enn biologisk nedbrytbart materiale i vannet – båtene inspiseres på slutten og det er strenge straffer for å kaste bort for eksempel tom matemballasje.
Melkeveien om natten er bare ett stort lysbånd fordi det ikke er noen lysforurensning. Og du ser romrester hele tiden fly over himmelen. Selv om båten din er den høyest ledende tingen i miles, er lynet fortsatt fantastisk vakkert. Og selve havet endrer alltid farge og tekstur. Til slutt er det veldig spennende når du begynner å se forskjellige skyformasjoner og fugler i vannet som indikerer at du nærmer deg land. Da kan du lukte det og se lys om natten. Lettelsen og begeistringen ved målgang er enorm – og English Harbour i Antigua er et flott sted å feire.
For å følge fremgangen til Talisker Whisky Atlantic Challenge, gå til taliskerwhiskyatlanticchallenge.com
IAN COUCH tilbrakte 18 år i den britiske hæren før den første av hans tre havrekker – han sa opp sitt oppdrag dagen etter at han var ferdig. I tillegg til to Atlantic Challenges var han i det første mannskapet som rodde fra Australia til Mauritius. Han har satt britisk rekord for å krysse Grønland på ski og løpe over Gobi-ørkenen
