Starhotels Collezione Italia: Grand Tour oppdatert for det 21. århundre
På 1600- og 1700-tallet tok velstående unge engelskmenn av en viss rang seg ofte ut på en Grand Tour of Europe.
Turen, som ble gjennomført da unge menn ble ansett for å ha blitt myndige, var ment å fullføre sin klassiske utdannelse, gjennom møter med antikkens og renessansens underverker. En typisk reise ville ta en mann (så vel som hans chaperone og reisefølge) over Frankrike og ned gjennom Italia, før han returnerte, hvis tid og økonomi tillot det, gjennom Tyskland, Østerrike og Nederland.
I disse dager er det betydelig enklere å reise over denne delen av verden og er ikke lenger eksklusivt for de fabelaktig velstående, med billige flyselskaper og høyhastighetstog som forbinder kontinentet og åpner underverkene innen europeisk kunst og antikken for alle med tiden og lyst til å utforske på fritiden.
Tid, selvfølgelig, er en vare som fortsatt er mangelvare for ikke-aristokrater i dag som det var for 200 år siden, noe som betyr at mange reisende kan kutte den tradisjonelle Grand Tour opp i biter og gjøre det bit for bit.
Det er akkurat det The Week Portfolio gjorde nylig, og planla en tur rundt i de nordlige og sentrale delene av Italia, og bodde hos Starhotels Collezione, som har strålende eksklusive hoteller spredt over hele landet. Vi begynte turen vår i:
Siena - Grand Hotel Continental
Etter å ha landet i Firenze henter vi bilen arrangert for oss av vår turoperatør Kirker Travel, en Fiat 500 (kan en italiensk biltur gjøres i noe annet?), og legger ut på den naturskjønne en times kjøretur gjennom bølgende toskanske åser til Siena.
For å prøve å tolke instruksjonene til navigasjonssystemet og hotellet, tar vi to sløyfer av sentrum før vi finner veien til det utpekte møtestedet, hvor en dørvakt har kommet for å hilse på oss. Grand Hotel Continental ligger dypt inne i byens fotgjengerhjerte, og før vi går ut av bilen blir vi ledet gjennom et hav av turister, helt til vi kommer til en av byens sentrale piazzaer. «La bilen stå her, det går bra», sier guiden vår mens vi parkerer oppe ved siden av en tusen år gammel fontene. Og det gjør vi, og feier inn på det første av hotellene våre, og føler oss allerede som kongelige.
Grand Hotel Continental er verdt hver eneste av sine fem stjerner, og tro mot påstandene til nettstedet sitt ligger det bare noen få skritt unna Piazza del Campo og Duomo di Siena. Store hvelvede tak svever over hodet når du kommer inn, alle utsmykket med fresker som har dratt nytte av møysommelig restaurering for å bringe denne storslåtte bygningen tilbake til sin tidligere prakt.
Selve bygningen var tidligere kjent som Palazzo Gori Pannilini, en aristokratisk residens som antas å ha blitt bygget rundt 1500. Som legenden sier, ble palasset senere rekonstruert av pave Alexander VII, et medlem av den mektige Chigi-familien, som en bryllupsgave til sin niese Olimpia i 1677. Det ble deretter et favorittstopp for de rike og velstående som reiste på den store turen, så et passende sted å begynne turen.
Suitene er nesten like store som de offentlige rom, med utsikt over byen og noen av de mest stemningsfulle monumentene i Siena, inkludert Duomo og kirken San Domenico.
Når du går over rommet ditt (og det er litt av en tur fra den ene siden til den andre) vil hælene dine klikke på toskanske terrakottagulv, og rundt er det overdådige møbler, antikke malerier og ja flere fresker som her skaper en fantastisk tromp l'oeil-effekt. Alt om deg er damasktepper og lysekroner i Murano-glass - og for å fullføre storheten, baderom foret med marmor.
Siena er en by full til randen av utmerkede restauranter, og hotellets gjester vil uten tvil være opptatt av å vandre ut i natten - og det perfekte stedet å begynne er med en aperitiff på Campo. Velg fra restaurantene som ligger langs det skrånende brosteinsbelagte torget, eller gjør som lokalbefolkningen og ta plass hvor som helst rundt torget med dine egne drinker og snacks. Bar Il Palio er imidlertid et godt valg hvis du ikke har kommet forberedt, og er en favoritt blant lokalbefolkningen, så vel som turister, som svermer gjennom denne delen av byen.
Frokost bør imidlertid inntas på hotellets egen Sapordivino-restaurant, hvis bufféalternativer, pluss en omfattende meny med skreddersydde retter tilbyr alt du måtte trenge for en dag med utforsking av lokalområdet, eller til og med turen videre til:
Vicenza - Hotel Villa Michelangelo
Noe av Italias vakreste landskap er utvilsomt å finne i Toscana, hvor hver sving på rattet bringer til syne en ny forbløffende vakker utsikt, fantasifull by eller vingård som ber om å bli plyndret av Chiantis og Brunellos.
Når du kjører nordover, blir landskapet imidlertid klarere og byene mindre turistiske. Men forskjellige rikdommer er å finne her, inkludert den befriende følelsen av at du kanskje endelig oppdager en mindre reist del av landet - et ekte stykke uoppdaget Italia.
Men før vi tar farvel med Toscana, tar vi et raskt stopp i Firenze, for et siste blikk på den strålende fallende Ponte Vecchio og en kveld med kulinarisk fyrverkeri kl. Portrett Firenze .
Vi begynner med drinker og et ganske for omfattende utvalg av snacks (det er ganske umulig å si nei), på Fusion Bar. I tillegg til utmerkede cocktailer, tilbyr barens meny med tapas, tro mot navnet, en fløytestopp-tur gjennom noen av verdens store plukkeretter. Edamame-bønner, tortillachips med fersk salsa, ceviche som smelter i munnen, yellowtail-tiradito – alt så mer snålt at vi fortsetter å bestille mer.
Baren er også perfekt for folk som ser på, plassert på et rolig torg, med enorme glassvinduer på alle sider. Du er på en gang i Firenze, og veldig mye cocooned bort i ditt eget private fanget av luksus.
Etter noen flere drinker tar vi oss rundt hjørnet for middag i Cafe dell'Oro , satt på det perfekte bakteppet ved elvebredden av Arno. Med så mange osteriaer i umiddelbar nærhet, kan det være lett å overse denne hotellrestauranten, som fra utsiden smelter sammen med de andre sepia-fasadene som langs Arno. Men innvendig er maten på et annet nivå.
Start med prosciutto crudo fra Bekel (en massiv skjæremaskin i delikatessestil), etterfulgt av tortellini med ragu og timianolivenolje og pastaen i cacciuccosaus (en slags toskansk gryterett) med blekksprutblekk, stekt gurnard og oregano. Så til hovedretten: en utmerket grillet mørbrad (når du er i Firenze, ikke sant?) og fersk rød multe, med grillet aubergine og vårløk. Hvis du kan motstå sirenesangen til gelatoen som ligger like utenfor, er ostene her en utmerket måte å avslutte på: for denne anmelderen er det ganske umulig å gå forbi en pecorino di Pienza semi-stagionato, dens skarpe granulære salthet er den perfekte avslutte med et godt måltid før vi fortsetter reisen.
–––––––––––––––––––––––––––––––– For flere reisefunksjoner – og et kortfattet, forfriskende og balansert syn på det som virkelig betyr noe – prøv magasinet The Week . Få din første seks utgaver for £6 ––––––––––––––––––––––––––––––––
Vårt neste stopp er byen Vicenza; en slående by, hvis romerske opprinnelse er åpenbar, men overskrevet av flere århundrer med venetiansk styre, tydelig i byens sublime arkitektur.
Vicenza er i disse dager et UNESCOs verdensarvliste, hovedsakelig på grunn av innflytelsen fra 1500-tallsarkitekten Andrea Palladio. Hans arbeid her ga opphav til en hel arkitekturstil kjent som Palladian, som kom til å påvirke generasjoner av arkitekter, og utallige bygninger og monumenter rundt om i verden, inkludert en som er veldig kjent: Det hvite hus i Washington DC.
En kort spasertur tar deg gjennom en knockout-høydepunktsrull av Palladios verk, inkludert det praktfulle Teatro Olimpico, et av de eldste lukkede teatrene i verden, og Basilica Palladiana – en bygning som Palladio designet i en alder av bare 38 år, som omslutter en kjekk romansk dobbel- steinloggia rundt en eksisterende gotisk bygning.
Etter å ha tatt alt inn, lokker Hotel Villa Michelangelo. En 15-minutters kjøretur opp en fjellside fører direkte til hotellet, hvis utsikt over den nærliggende landsbyen Arcugnano er grunn nok til å reise hit.
Hotellet er litt mer beskjedent enn Grand Hotel Vicenza, noe som kanskje ikke er overraskende siden det ble bygget på 1700-tallet som landstedet til den aristokratiske Tomi-familien – et sjarmerende bolthole snarere enn et fullverdig palass.
Men å, for et hull det er. Periodedetaljer har blitt bevart gjennom, inkludert originale valnøttbjelker og polerte venetianske mosaikkgulv. Kanskje mest hyggelig av alt er hagene som omgir eiendommen, som da The Week Portfolio bodde ble gradvis kledd for et helgebryllup. Den nedgående solen over teltet ga et glimt av forestillingen som skulle komme.
Maten her er rustikk og enkel, men veldig velsmakende. Om morgenen serveres en amerikansk frokostbuffé i restauranten, mens på kvelden blir menyen venetiansk, med et solid utvalg av viner av høy kvalitet.
Alle rommene vender ut mot de frodige grønne åsene rundt, men executive-suitene er verdt den ekstra kostnaden, med gulv-til-tak-vinduer som slipper inn hver eneste stråle av morgensolen.
Når daggry blir til dag, byr vi arrivederci til vår midlertidige landsidyll og setter kurs mot:
Trieste - Savoia Excelsior-palasset
Italia, i sin nordøstligste utkant, er en fascinerende blanding av imperier, både gamle og moderne. Kystbyene Sistiana sitter for eksempel kinn ved kjeve med Nabrežina – navn som pent forteller historien om hvordan dette stykket land blander kulturer, kjøkken og historier, via annektering, samliv og erobring.
Det er verdt å ta seg tid til å se landskapet rundt Trieste, før du slår deg til ro, spesielt med besøk til de utrolige grottene i Grotta Gigante og den fotogene havnebyen Portopiccolo .
Det er også mange steder av arkeologisk interesse, kanskje den mest spektakulære av alle er de tidlige kristne mosaikkene ved Aquileia – en utmerket avstikker.
Men Trieste er også et reisemål verdt å nyte i seg selv. Denne yndige byen er full av historiske ruiner, skyhøye katedraler og mer av den tverrkulturelle maten og arven som gjør denne regionen så spennende.
Vår ankomst til byen bringer oss rett til døren til Savoia Excelsior-palasset, vår Cinquecento er nå kaket i gjørme takket være en urådig omvei inn i en myrmark som gjorde at vi trengte redning av vennlige lokale bønder. Tilstanden til kjøretøyet vårt er ærlig talt en skam, men det sjarmerende hotellteamet oppfører seg som om vi har ankommet en uberørt Rolls Royce.
Vel inne blir vi sjekket inn og ført til suiten vår, som har utsikt over Triestebukta, der frakteskip dupper like utenfor kysten, venter på tur til å feie inn og deponere lasten, eller rett og slett for å fortøye trygt før de drar ut på havet.
Utsikten er perfekt, men kanskje best å nyte med vinduene lukket, for selv i vår høyde er lyden av trafikken under høy når den ikke dempes av doble vinduer.
Et sentralt høydepunkt på hotellet er restauranten, som er et samarbeid med italienske råvarespesialister Eataly. Mens det nå har spredt seg internasjonalt, begynte Eataly sitt liv i det italienske nord (men faktisk over på den vestlige kanten av landet, i stedet for øst). Selskapet følger Slow Food-etosen, og streber etter å jobbe med lokale råvarer og leverandører, med øye for både kvalitet og bærekraft.
På Savoia Excelsior Palace betyr dette spesialiteter fra regionen, inkludert Trieste-klassikere som ravioli fylt med Carso-ost og retter som kommer fra nærliggende Slovenia. Rive Bar er også et perfekt sted for solnedganger, med utsikt over bukten.
Så hva vil en reise langs denne etappen av den klassiske Grand Tour levere, bortsett fra en overbelastning av kalorier? Nøkkelavsløringen for denne anmelderen var at selv om kjente byer som Siena og Trieste kan booke reisen, er det mange mindre kjente herligheter å finne underveis. Fra pittoreske småbyer og avsidesliggende arkeologiske steder til ruvende naturlige underverk, det er turen mellom hoveddestinasjonene som gjør denne opplevelsen så storslått.
Kirkens helligdager (020 7593 2283, kirkerholidays.com ) tilbyr skreddersydde korte pauser i hele Italia – en syv netters ferie i fotsporene til The Week Portfolio starter fra £897 per person inkludert flyreiser, leiebil, overnatting med frokost på Grand Hotel Continental i Siena, Villa Michelangelo i Vicenza og Savoia Excelsior Palace i Trieste, samt Kirker Guide Notes til restauranter og sightseeing og tjenestene til Kirker Concierge for å bestille opera-, ballett- og konsertbilletter eller foreta en reservasjon på en anbefalt restaurant etter behov.
Rommene på Grand Hotel Continental Siena - Starhotels Collection fra €220 (£195), kl Villa Michelangelo Vicenza - Starhotels Collection fra € 120 (£ 106), og kl Savoia Excelsior Palace Trieste - Starhotels Collection fra € 120 (£ 106). For å bestille, og for mer informasjon besøk starhotelscollezione.com .
