Southampton solid bakerst mens Europa League-løpet fortsetter
Saints er glade for å være i Europa ettersom forsvar med nytt utseende sender Premier League-advarsel med nok et rent bord
Dean Mouhtaropoulos/Getty Images
Av Steve Hoare
Southampton Speed 0 2. Southampton kan ha mistet midtstopperen Toby Alderweireld til Tottenham, høyrebacken Nathaniel Clyne til Liverpool pluss keeper Fraser Forster og venstreback Ryan Bertrand til skade, men Premier Leagues nest dårligste forsvar viste at det har styrke i dybden da Saints slo Vitesse 0 -2 for å kvalifisere seg til neste runde i Europa League.
Den nederlandske siden Vitesse og deres hær av Chelsea-lånspillere dominerte besittelsen, men klarte ikke å bryte ned et Saints-forsvar med to debutanter i form av tidligere Tottenham og Englands midtstopper Steven Caulker og Curacao-internasjonal Cuco Martino.
Caulker har tålt påfølgende nedrykk siden Tottenham-dagene, og gikk ned med Cardiff City og QPR, men han gjorde tre viktige blokkeringer da han begynte sine forsøk på å starte en karriere som har gått fort nedoverbakke. Men med Saints-kaptein og forsvarsarrangør Jose Fonte ved siden av seg og midtbaneskjoldet Victor Wanayama foran seg, kan Caulker se frem til en bedre sesong.
Caulker vil også lære av erfaringen til en av spillets beste midtstoppere, manager Ronald Koeman, når han prøver å minne England-sjef Roy Hodgson om verdien hans. Den nederlandske legenden så ikke ut som han likte denne kampen, muligens fordi han var på krykker etter å ha sprukket akilles på trening, men han ville vært fornøyd med en defensiv prestasjon som ga Vitesse svært få muligheter til å gjøre inngrep på tre- mål underskudd på første etappe.
Vitesse slet alltid etter at Saints-spissen Graziano Pelle åpnet scoringen etter bare fire minutter. Det kule angrepet hans etter at ballen boblet til ham av James Ward-Prowse gjorde at den nederlandske siden trengte fem.
Den albanske 19 år gamle Milot Rashica inspirerte Vitesses lyseste øyeblikk, men hans beste innsats ble hindret enten av Saints' nederlandske keeper Maarten Stekelenburg eller føttene til Caulker.
Kampen kan ha vært en selvfølge fra det fjerde minuttet, men Vitesse-fansen, som gjorde seg gjeldende på St Mary's i første omgang, sang videre. De reisende Saints-fansen var heller ikke stille, og i det 72. minutt reserverte de en av sine høyeste jubel for returen til Jay Rodriguez etter 16 måneder ute skadet.
Med Saints glade for å gi fra seg besittelse, hadde Rodriguez liten sjanse til å påvirke, men viste kvaliteten sin med en 20-yard piledriver, som viste all nedturen og kraften til et frispark fra Cristiano Ronaldo.
Sadio Mane var Saints' helt i første omgang, men gjorde lite i denne kampen før han la på glansen i det 88. minutt. Chelsea-utlånte Danilo Pantic ga ballen slurvete bort til Mane, og den senegalesiske spissen slo siste forsvarsspiller før han skjøt hjem.
Saints deltar nå i trekningen på 44 lag for et siste sluttspill, og seieren vil føre dem videre til gruppespillet i konkurransen. Mens mange Premier League-klubber ser på Europa League som en forgiftet kalk, er det ingen i Southampton som klager. Assisterende manager Edwin Koeman sa etterpå: 'Fotballen sover ikke. Fotball lever hver dag og i morgen reiser vi og vi trener igjen og før du vet ordet av det er det søndag. Du klager ikke, du er glad for at du spiller Europa League og er glad for å starte i Premier League.'
