RBS: Er det på tide for regjeringen å kutte sine tap?
Etter å ha løst mange av sine tidligere problemer, bør kanskje banken gå tilbake til private hender
Getty
Å dømme etter rapporter i media og næringsliv, kan regjeringens salg av Royal Bank of Scotland nå være i sikte – eller i det minste, mange tror det burde være det.
Dette til tross for at bankens aksjekurs er under £2,50 per aksje, noe som betyr at banken er verdt mindre enn halvparten av hva den var på tidspunktet for regjeringens redningsaksjon i 2008.
Den daværende Labour-regjeringen injiserte opptil 45 milliarder pund i RBS, den gang en av de største bankene i verden, for å forhindre en katastrofal kollaps høsten det året da banksektoren som helhet vibrerte.
Aksjer ble kjøpt for et gjennomsnitt på £5,03, så hvorfor skulle regjeringen vurdere å selge nå?
Å kutte sine tap
RBS, sammen med andre finansielle eiendeler anskaffet av den britiske regjeringen, sitter på den offentlige balansen.
Balansen er belastet med gjeld – 1,4 milliarder pund eller 1,7 milliarder pund avhengig av hva du inkluderer eller ikke. Å selge RBS, der regjeringen beholder en eierandel på 72 prosent, vil bidra til å fjerne noe av denne byrden.
Det er også et element av å kutte tap. Som Ben Marlow skriver i Daily Telegraph : 'ethvert håp om å komme ut ved det magiske 500p profittmerket forsvant for lenge siden'.
Regjeringens regnskapsfører, Kontoret for budsjettansvar, regnet sist november at utsettelse av salget av offentlig eide bankaksjer vil legge til rundt 22 milliarder pund til gjeldsprognosen, delvis på grunn av rentene på eksisterende lån som ikke blir nedbetalt.
Et salg nå vil være verdt rundt 21 milliarder pund – mindre enn de 25 milliarder pundene regjeringen tidligere lovet å hente inn fra RBS, men et tall man ikke skal snuse på.
Noen konservative kommentatorer – og konservative partiministre – mener at banker presterer bedre når de blir frigjort fra «skattebetalernes hender», noe som gir ytterligere tilbakeholdenhet og gransking.
Det handler ikke bare om lønnsomhet. Hvis ortodoksien er riktig og RBS blomstrer utenfor offentlig eierskap, vil det mest sannsynlig også være utlån mer for å støtte økonomien.
Ikke alle deler denne oppfatningen. Arbeiderpartiet har lovet å beholde RBS i offentlig eie og bryte det opp for å skape et nettverk av lokale statsbanker.
Fjerning av eldre problemer
Hvis dette forklarer hvorfor den nåværende regjeringen ønsker å selge i prinsippet, forklarer det ikke hvorfor den kan gjøre det nå.
Da Philip Hammond, kansleren, sa at han stoppet den embryonale salgsprosessen for bankens aksjer, sa han at RBS fortsatt trenger å fjerne en rekke eldre problemer, inkludert store bøter i USA for feilsalg av boliglånsobligasjoner i boom-epoken.
Det kom et skritt nærmere tidligere denne måneden da banken ble enige om en bot på 5,5 milliarder dollar (4,2 milliarder pund) med Federal Housing Finance Association over salg av panteobligasjoner til amerikanske statslångivere Fannie Mae og Freddie Mac.
RBS må fortsatt avtale en separat straff med det amerikanske justisdepartementet.
Andre steder har banken forsøkt å løse et knotete problem med EU-kommisjonen knyttet til redningspakken, som i henhold til EU-lover regnes som konkurransehemmende «statsstøtte».
EU-regulatorer fortalte RBS i 2010 at de måtte selge et nettverk av 300 filialer for å øke konkurransen som kompensasjon for å ta penger fra staten.
Men etter år med tapte tidsfrister foreslo banken en alternativ plan for å opprette et fond for å øke utfordrerbankene og miste tusenvis av bedriftskunder. Mens den ba om et større fond på 835 millioner pund, har kommisjonen s rovisjonelt undertegnet det forslaget .
Senere denne uken, når RBS kunngjør halvårsresultater, forventes banken å avsløre et andre kvartal på rad med overskudd, sier Belfast Telegraph .
En analytikerestimert fortjeneste på 343 millioner pund for de tre månedene frem til slutten av juni vil øke et overskudd på 259 millioner pund i første kvartal, det første tremåneders overskudd i 18 måneder .
Oppnå virkelig verdi
Så vil regjeringen begynne å selge aksjer snart?
Det er usannsynlig å gjøre det før den andre amerikanske boten er løst som «estimat for utbetalingen varierer fra £4 milliarder til £15 milliarder» og er en stor kilde til usikkerhet som tynger banken, sier Marlow i Telegraph.
Selv om aksjekursen forblir der den er, vil regjeringen utvilsomt møte omfattende kritikk for ytterligere aksjesalg også, akkurat som den gjorde da den krystalliserte et tap på 1 milliard pund ved å selge 2,1 milliarder pund av aksjer tilbake i 2015.
Selv Riksrevisjonen (NAO) sa denne måneden at salget for to år siden til £3,30 per aksje representerte 'valuta for pengene' - og kansler Philip Hammond har sagt at han bare ønsker å oppnå en 'virkelig verdi' for aksjene, selv om det er med tap.
Katherine Griffiths sier i Tidene at justisdepartementet er i «avanserte stadier» av etterforskningen – og både Griffiths og Marlow er blant en gjeng kommentatorer som spår at banken må heve 2 milliarder pund til 3 milliarder pund for å takle den eventuelle straffen.
Byen er 'avslappet' om summen, sier Griffiths.
Det bredere håpet er at når den siste delen av usikkerhet er fjernet, og banken har flere kvartaler med overskudd under beltet, kan RBS-aksjene ha flyttet seg markant høyere ved slutten av dette året.
Dette kan være den virkelige triggeren for at regjeringen skal handle, spesielt hvis aksjene beveger seg tilbake til rundt 2015-nivået som Riksrevisjonen vurderer som god verdi.
