Rafa Benitez hyller fansen når Newcastle vender tilbake til Premier League
En fullsatt St James' Park feires når Magpies vender tilbake til toppklassen bare 12 måneder etter nedrykk
Newcastle United-spillerne Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez og DeAndre Yedlin feirer opprykk
Newcastle United-spillerne Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez og DeAndre Yedlin
Newcastle 4 Preston North End 1
Newcastle United er tilbake i toppen av engelsk fotball takket være en 4-1-seier over Preston North End som bekrefter deres opprykk til Premier League etter en sesongs fravær.
Med rivalene Reading og Huddersfield som begge tapte i helgen, visste Newcastle at tre poeng på St James' Park ville sikre en umiddelbar retur til det lovede landet mindre enn 12 måneder etter nedrykkspine.
Newcastle opplevde en slingring tidligere denne måneden med målstreken i sikte, og ett poeng fra de tre foregående kampene fikk noen fans til å bite negler. Men hvis det var noen nerver hos spillerne, var de godt skjult da de kom best mulig i gang, og tok ledelsen på syv minutter gjennom Ayoze Perez. Jordan Hugill utlignet deretter for Preston, men Christian Atsu gjenopprettet Magpies-ledelsen ved pause, og etter pause sørget vertene for seieren etter at Preston-forsvarer Paul Gallagher ble utvist for håndball på streken og Matt Richie scoret fra sporen før Perez avsluttet scoringen med sitt andre for natten.
Seieren, foran 50.000 fans, er nok en fjær i hatten til Newcastle-manager Rafa Benitez, som tok over i klubben mot slutten av forrige sesong. Ute av stand til å forhindre at klubben sklir ut av Premier League, bestemte han seg for å forbli sjefen, og belønningen hans er en retur til toppen av engelsk fotball, et sted han kjenner godt gjennom sine seks år i Liverpool.
«Jeg er veldig glad for å være her, og virkelig glad og stolt over alt vi har oppnådd,» sa spanjolen, som signerte en treårsavtale i mai. «Forhåpentligvis kan vi legge grunnlaget for noe som vil være en garanti for fremtiden. Fansen har vært fantastiske med meg, deres lojalitet betyr alt.'
På spørsmål om hvorfor han ble værende i Newcastle da de ble nedrykket til Championship, sa Benitez: «Å ha denne byen bak deg betyr alt. De bør ha et topplag. Derfor bestemte jeg meg for å bli, og nå er jeg enda lykkeligere enn før for at jeg tok denne avgjørelsen.'
Glad ikke bare for klubben og byen, men også for seg selv, gitt noen av de negative kommentarene som ble rettet mot ham da han signerte den treårige avtalen i fjor. 'Det føles veldig bra,' sa han. 'Jeg er veldig stolt av alle fordi vi visste at det ville bli vanskelig i begynnelsen, da alle sa: 'Rafa har ingen erfaring med mesterskapet, og det vil bli tøft.' De hadde rett, det var veldig vanskelig, men engasjementet og det harde arbeidet til spillerne hver dag, og staben og alle involverte, og deretter støtten fra fansen, har gjort en enorm forskjell.
Til tross for begeistringen til Benitez og troppen hans, ga Newcastle-manageren en diskret advarsel til klubben før de returnerte til eliten i det engelske spillet. 'Nå er tiden inne for å nyte det vi har gjort, men da må jeg sørge for at vi gjør de riktige tingene,' sa han. 'Vi må forberede alt for å være sterke nok for Premier League.'
