Nord-Irland knust da verdenscupdrømmen avsluttes i Sveits
Michael O'Neills lag taper 1-0 sammenlagt etter kontroversiell straffe i første omgang
Nord-Irlands Steven Davis ser oppgitt ut etter VM-sluttspilltapet mot Sveits
Alex Livesey/Getty Images
Sveits 0 Nord-Irland 0 (Sveits vinner 1-0 sammenlagt)
Ventetiden fortsetter for Nord-Irland etter at de ble holdt til målløs uavgjort i Basel mot et sveitsisk lag som tar plass i neste års verdensmesterskap i Russland.
Det kom alltid til å være et tøft spørsmål for irene mot et sveitsisk lag rangert som 11. i verden – den høyeste av alle europeiske kvalifiseringsnasjoner – men Michael O’Neills side sluttet aldri å kjempe og tok nesten uavgjort i ekstraomganger.
Jonny Evans' heading dypt inne i pausetiden så ut til å være målbegrenset, men Ricardo Rodriguez klarte å hekte ballen unna.
At det var Rodriguez som dukket opp for å spille helten, gjorde det enda mer bittert for Nord-Irland, som ble slått 1-0 i torsdagens første etappe av sin kontroversielle straffe etter at Corry Evans ble dømt for å ha håndtert ballen.
Den avgjørelsen rangerte fortsatt med O'Neill, som, da han ble spurt om hans reaksjon på den målløse uavgjort, svarte: Til syvende og sist har vi gått ut til en dårlig [dommer]-avgjørelse i første omgang ... hvis det ikke var for straffen, vil fortsatt spille ekstra tid nå. Disse spillerne vil bli husket for opptredenen i kveld. Det er en veldig sår måte å tape på.
Når det gjelder prestasjonen i Basel, som ga hans side en stående applaus fra begge sett med supportere, sa O'Neill: Vår prestasjon og reaksjon var fabelaktig. Vi var det bedre laget. Vi måtte ri på lykken til tider, men vi presset på til det 94. minutt. Spillerne er knust, men jeg kunne ikke vært stoltere.
Så stolt av hver enkelt spiller #HANDLING pic.twitter.com/hNGA9xXmjn
— Nord-Irland (@NorthernIreland) 12. november 2017
Den andre kampen som skulle avgjøres i går kveld klarte heller ikke å produsere et mål da Kroatia enkelt forsvarte 4-1-seieren mot Hellas fra torsdagens første etappe i Zagreb.
Med to av kampene avgjort, er det to som fortsatt gjenstår, mens Irland fortsatt er i jakten på deres første VM-opptreden siden 2002 etter lørdagskveldens målløse uavgjort på bortebane i Danmark. De tar imot danskene i returoppgjøret i Dublin i morgen, mens denne kvelden er vitne til en av de viktigste kampene i italiensk fotballs historie.
Den siste og eneste gangen Italia ikke klarte å kvalifisere seg til et verdensmesterskap var 1958 (de dukket ikke opp i den første turneringen i 1930, men det var ingen kvalifisering det året), men Azzuriene er i alvorlige problemer med å gå inn i kveldens andre etappe mot Sverige.
Et 1-0-tap i fredagens første etappe betyr at de firedoble vinnerne trenger noe spesielt i kveld i Milano, og det er en stor ordre gitt at de kun har scoret tre mål i de fem foregående VM-kvalifiseringskampene.
Italia så ut som et redd lag som spilte for uavgjort 0-0, sa Andrea Pirlo i helgen, som la til at det er opp til trener Gian Piero Ventura å inspirere troppen foran kveldens avgjørende møte.
Det blir tøft for Ventura å finne de rette ordene å si til gruppen. Det blir to veldig intense dager, fulle av press og treneren må ha i tankene oppstillingen han skal stille.
