Hvordan Darwin forandret verden
To hundre år etter Charles Darwins fødsel 12. februar 1809, merkes fortsatt den verdensforvandlende virkningen av hans evolusjonsteori.
Hva var så nytt med teorien hans?
Religiøse fundamentalister protesterer i dag mot Charles Darwin for å utfordre skapelsesberetningen i 1. Mosebok, men dette var faktisk ikke et stort problem på tidspunktet for hans banebrytende arbeid, Om artenes opprinnelse , publisert i 1859. Lenge før Darwin hadde den viktorianske geologen Charles Lyell avkreftet ideen om syv dager med skapelsen; 1800-tallets stipend oppmuntret faktisk kristne til å se de tidlige bibelhistoriene som metaforer i stedet for bokstavelige beretninger. Mange teoretikere før Darwin hadde støttet ideen om evolusjon - selv om det for de fleste var en guddommelig forordnet lineær evolusjon, en marsj mot stadig større perfeksjon, med mennesket som høydepunktet. Det som var nytt og dypt foruroligende med Darwins idé, var at det så ut til å fjerne behovet for å påberope seg guddommelig autoritet eller enhver følelse av hensikt eller design.
Og hva var ingrediensene i Darwins store idé?
Den hviler på tre grunnleggende: observasjonen at avkom av planter og dyr naturlig varierer fra foreldrene ved tilfeldig mutasjon; antakelsen om at disse variasjonene går i arv gjennom generasjonene; og hypotesen om at i en verden der befolkningsveksten overgår økningen i tilgjengelige ressurser, er det mer sannsynlig at ethvert individ med en genetisk variasjon som gir et konkurransefortrinn i kampen om ressursene overlever for å avle og overføre denne variasjonen – til slutt fører til en nye arter. Darwin omtalte denne prosessen som 'naturlig utvalg', selv om selv det ikke var helt nytt.
Hvem andre hadde spekulert i disse linjene?
Hans bestefar, Erasmus Darwin, blant andre. Lenge før barnebarnet hadde den bemerkede polymaten og fritenkeren skissert sitt syn – i verk som f.eks Opprinnelsen til samfunnet (1803) – at livet hadde utviklet seg som et resultat av naturlig variasjon påvirket av de 'tre store begjærets objekter': sex, næring og trygghet. Lenge før barnebarnet hadde han fått konvensjonelle tenkeres vrede. Ideen om at 'hele menneskearten ved et uhell stammer fra en bemerkelsesverdig familie av aper' er absurd, sa forfatteren av Rip van Winkle , Washington Irving, mens Samuel Taylor Coleridge hånet mot ideen om at mennesket hadde stammet «fra en heldig bavianart».
Var Darwin et vidunderbarn?
Langt ifra. Han ble kastet ut av skolen i Shrewsbury; han droppet ut av medisinske studier i Edinburgh; og da han ble sendt opp til Cambridge for å studere for hellige ordener - for å forberede ham på det anglikanske prestedømmet - brukte han tiden på skyteturer og søk etter biller. «Du bryr deg ikke om annet enn skyting, hunder og rottefangst, og du vil være en skam for deg selv og din familie,» sa hans opprørte far, en velstående samfunnslege og finansmann. Det var bare fordi Darwin hadde blitt venn med en botanikkprofessor ved Cambridge at han ble invitert på en oppmålingstur til Tierra del Fuego om bord på Beagle, som en gentleman naturforsker og følgesvenn til kapteinen. Og det var først etter at onkelen hans, Josiah Wedgwood, overtalte Darwins motvillige far til å betale for turen, at han i 1831 la ut på sin fem år lange odyssé rundt kysten av Sør-Amerika.
Kom han frem til teorien sin på denne turen?
Nei, men observasjonene han gjorde og prøvene han samlet satte ham på banen. Variasjonene i de nært beslektede artene av finke han fant på isolerte øyer på Galapagos (spesielt deres forskjellig formede nebb) ville bidra til å vise hvordan dyr utviklet seg etter hvert som de tilpasset seg matkilder og ga ham den første anelse om hans store idé. Men den fullt utviklede teorien tok ikke sin endelige form før et kvart århundre til. Hva tok ham så lang tid å publisere?
Delvis fordi han hatet kontroverser (han sa en gang at det å forklare sin tro var som å 'tilstå et drap') og var redd for virkningene på sin troende kristne kone, Emma (datter av Josiah Wedgwood). Da han publiserte, begrenset han beretningen om evolusjon til dyr og planter, og unngikk det vanskelige spørsmålet om menneskelig opprinnelse som 'omgitt av fordommer'. Han visste også at hvis ideene hans skulle bli akseptert, måtte han presentere en grundig støttet sak. Så han brukte de mellomliggende årene til å legge til 'store mengder fakta' til sine Beagle-observasjoner, forvandle kjøkkenhagen hans til et laboratorium og utvikle et fjerntliggende nettverk av korrespondenter - venner, dueinteresserte, barnehagemenn, kolonialtjenestemenn, misjonærer, viltvoktere , gartnere. Han skrev ut teorien sin i noen detalj i 1844, men nølte fortsatt med å publisere da en av hans korrespondenter, oppdageren Alfred Russel Wallace, i juni 1858, skrev til ham og skisserte en mekanisme for artsendringer identisk med hans egen. Darwin skammet seg over sine 'trumpery følelser' av skuffelse over at hans 'prioritet' av oppdagelse ble kompromittert, offentliggjorde Darwin sin store idé i 1859. Så gjorde teorien hans Darwin til ateist?
Darwin hevdet bare å være agnostiker, og det var personlig tragedie snarere enn vitenskap som fikk ham til å tvile - spesielt døden til hans elskede datter Annie, i en alder av 10 år. Etter hennes død deltok han ikke lenger i landsbykirken og hans fiasko. å finne åndelig trøst i sorgen ser ut til å ha styrket hans tillit til naturlover.
Og hans innvirkning på vitenskapen?
Opprinnelse ga biologien dets viktigste ledende prinsipp. Da Mendelsk genetikk, ledsaget av oppdagelsen av kromosomer, ble etablert på begynnelsen av 1900-tallet, forklarte det mange av Darwins observasjoner om arv. Da DNA-helixen ble løst 50 år senere, tjente den til å underbygge det molekylære grunnlaget for genetisk variasjon som kreftene til naturlig seleksjon virker på. Til og med paven måtte erklære i 1996 at Darwins evolusjonsteori nå var «mer enn en hypotese». Likevel, i en BBC-undersøkelse fra 2006, aksepterte bare 48 prosent av den britiske offentligheten evolusjonsteorien som den beste beskrivelsen for utvikling av liv.
