Her er landskap: en biltur gjennom Arizona
Fjellene og kløftene i den amerikanske sørvesten er et uimotståelig trekkplaster for både fotografer og turgåere
For mange britiske turister er USA en urban destinasjon. Vi hopper over Atlanterhavet for en langhelg i New York eller skysser mellom Los Angeles, San Francisco og Las Vegas, men resten av landet får knapt en titt, til tross for den store variasjonen og skjønnheten.
Kanskje det er en del av problemet: med så mye å velge mellom, er det vanskelig å vite hvor du skal begynne. Vel, hva med Arizona? Det er en veldig åpenbar grunn - Grand Canyon - men også mange mindre kjente attraksjoner, inkludert de rustrøde fjellene rundt Sedona, de eldgamle bosetningene Walnut Canyon og den sterke skjønnheten til Sonoran-ørkenen, som strekker seg sørover fra Phoenix mot den meksikanske grensen. .
Få andre amerikanske stater - eller til og med hele land - kunne ligge på en biltur som dette, fra topp til canyon gjennom skog, ørken og slette. Det er spennende for alle som elsker friluftsliv, og en stor lekeplass for amatørfotografer.
Når du skal gå
Alt i Arizona er i en episk skala, og det inkluderer været. Sommeren er varm (40C eller mer) i lavtliggende områder, som inkluderer overalt sør for Sedona på ruten nedenfor, og kjølig (15 til 20C) rundt Flagstaff. Tordenvær og styrtregn er sannsynlig i monsunsesongen i slutten av juli.
Vintrene er varme (18 til 25 C) i den sørlige ørkenen, og kalde (under null) rundt Flagstaff og Grand Canyon. Mye snø er vanlig og noen veier kan være stengt, men hovedveiene blir raskt ryddet.
Våren og høsten tilbyr et hyggelig kompromiss, men ekstreme vinter og sommer kan gi mer dramatiske bilder.
Bilen
La den toppløse Mustangen stå i California og velg noe solid og praktisk. Selv om det ikke er avgjørende for reiseruten nedenfor, vil en firehjulstrekk være nyttig på noen ruter om vinteren.
Føniks
Skumring og fjernt lyn varslet min nedstigning over Tonto-skogen, rundt Superstition-fjellene, gjennom Solens dal og inn til flyplassen Pheonix Sky Harbor. Arizonaboere har absolutt en evne til å komme opp med navn.
Jeg hoppet gjennom byen, men du vil kanskje dvele en dag eller to. Sentrum, spesielt rundt Roosevelt Row – stort sett en spøkelsesby for et tiår siden – er nå full av innbydende barer, offbeat restauranter og en blomstrende kunstscene, sier Marina O’Loughlin i Vergen . Og, sier The Daily Telegraph , har Heard-museet et fint utvalg av indianerkunst - som det skal i en stat der USAs urfolksarv er mer synlig enn i mange.
Villmarken nord for Phoenix var en gang en Apache-festning, men er nå oppkalt etter legenden om den tapte nederlenderen, som faktisk var en tysker kalt Jacob Waltz. Han skal ha forlagt gullforrådet sitt et sted i disse åsene på 1870-tallet, så jeg holdt øynene åpne mens jeg utforsket turstiene, som klatrer fra kaktusbevokset kratt til lommer med skog. Jeg fant imidlertid ingen skatt, så antagelig er den fortsatt der.
Opphold: Den Hilton Phoenix/Mesa (£130 per natt) er 20 minutter fra flyplassen og godt posisjonert for både Lost Dutchman State Park og veien sørover til Tucson.
Tucson og Sonoran-ørkenen
I-10 kan være raskere, men State Route 79 er en bedre introduksjon til det sørvestlige landskapet. Den går langs den østlige utkanten av Sonoran-ørkenen og går sørover mot Tucson når den løper inn ved foten av Santa Catalina-fjellene.
Fullpakket med fargerike historiske bygninger, flotte barer og restauranter og sære butikker, er Tucson en mer intim by enn Phoenix, sier Ensom planet . Men det jeg er her for å se er i større skala.
Sonoran-ørkenen tepper 100 000 kvadratkilometer av Arizona, California og Mexico i sand og Saguaro-kaktus, hvis karakteristiske forgreningstilker opprettholdes av skarpe sommerregn. Disse saktevoksende gigantene, som bruker 200 år på å nå full høyde, har blitt et symbol på det amerikanske vesten, sier USA National Park Service , men vokser bare i Sonoran-ørkenen.
Den komplekse økologien i området er godt forklart på Arizona-Sonora Desert Museum, en kort kjøretur fra Tucson langs et svingete fjellpass. Det er også utgangspunktet for en serie turer gjennom Saguaro nasjonalpark, og tar inn eksempler på typiske ørkenplanter, inkludert den beskrivende navngitte kreosotbusken, som slipper ut sin duft etter regn.
Det virket liten sjanse for det da jeg begynte å knipse av gårde i åssiden, halvveis utover ettermiddagen, men så tok vinden seg opp og skyene begynte å samle seg. Skittdjevler hoppet over slettene nedenfor, og sparket opp støv som ga fra seg en overjordisk glød i kveldssolen, før himmelen formørket og regnskyllene begynte.
Bygene var tunge, men isolerte, som grå søyler som steg opp fra det flate landet. Etter å ha prøvd og ikke klart å fotografere periodiske lynglimt, la jeg merke til en kantet busklignende kaktus som så ut som et omvendt lyn som gaffel opp mot himmelen, og nøyde meg med å knipse den i stedet. Den mørke himmelen og støvskyen ga et passende dramatisk bakteppe.
Da jeg smelte regnet på den tiltagende vinden, slo jeg meg tilbake til bilen og kjørte tilbake gjennom åsene, og stoppet noen ganger for å ta bilder av kaktus opplyst av sollys. Jeg dvelet litt for lenge, og da jeg kom til Tucson-forstedene hadde regnet innhentet meg. Det var for tungt for vindusviskerne, selv i full fart, og jeg måtte trekke inn i veikanten og vente på at uværet skulle lette. En time senere kjørte jeg inn på hotellets parkeringsplass og gikk ut i et regnvannsark som strømmet over asfalten.
Oppholde seg: De Se vestover hotell og spa, i utkanten av Tucson, tilbyr sjenerøst store rom i 80 hektar med ørken - og en restaurant med glassfront med utmerket utsikt over det omkringliggende landskapet.
Flagstaff og Walnut Canyon
Jeg tok motorveien opp til Flagstaff, og tok høyde hele veien, og luften var kjølig og fuktig da jeg åpnet bildøren. Omgitt av ponderosa furuskog, halvert av rute 66 og hjemsøkt av fløyten av passerende godstog, har byen en helamerikansk sjarm.
For de fleste besøkende fungerer Flagstaff som en mellomstasjon på vei til Grand Canyon, men ikke for meg. Ikke denne gangen, i hvert fall: Jeg hadde vært en gang før, i januar, og brukt noen glade dager på å fotografere den snødekte – og øde – nasjonalparken. Det var en oppsiktsvekkende vakker opplevelse, og jeg trodde at et gjentatt besøk på den travleste tiden av året kunne utvanne minnet.
I stedet tok jeg den korte kjøreturen østover til Walnut Canyon, hvor Sinagua-folket, en pre-columbiansk sivilisasjon, bygde hjemmene sine ved å mure opp inngangen til naturlige grotter i canyonveggen. De små rommene, akkurat store nok til å lage mat og sove i, ble bygget mellom 1125 og 1250, sier Vergen . Den anbefaler et besøk i slutten av mai eller begynnelsen av juni, når Saguaros blomstrer med enorme hvite voksaktige blomster. Nektaren tiltrekker seg alle slags dyreliv, inkludert mange arter av flaggermus og fugler.
Jeg så ingen flaggermus, men fuglene var ute i kraft, sirklet under meg mens jeg tok meg nedover den bratte gangstien som fører til hulene. Hele stedet har et urpreg over seg, så mye at murveggene til Sinagua-hjemmene virker foruroligende moderne. Bergveggen, dypt skåret av erosjon, og til og med de knudrete trærne som klamrer seg til canyonflaten, ser ut til å tilhøre en førmenneskelig verden.
Oppholde seg: Route 66 er kantet med moteller, eller Arizona Mountain Inn (fra £80 per natt), en kilometer fra sentrum av byen, har en mer rustikk karakter.
Sedona
Nok en gang var det et utvalg av ruter til min neste destinasjon, og jeg valgte den naturskjønne: State Route 89a, som faller flere hundre meter ned i Oak Creek Canyon via en lang rekke hårnålssvinger.
Temperaturen steg mens jeg kjørte sørover, så ryddet skyene og skogen, og avslørte blå himmel over og flekker med rustfarget jord under, sistnevnte et sikkert tegn på at jeg var på vei inn i Red Rock State Park. Jeg kjøpte en stitillatelse på $5 og navigerte meg til Doe Mountain for en sen ettermiddagstur.
I teorien er det en to timers spasertur til toppen og tilbake, men jeg skyndte meg ikke. Temperaturen var fortsatt i de høye 30-årene og jeg ble tynget ned med et par liter vann, samt kameraet mitt - som ga den ideelle unnskyldningen for å somle ved hver sving. Forholdene var perfekte: Luften hadde blitt vasket ren for støv av en nylig regnbyge og solen skrånet inn gjennom høye skyer som dempet kontrasten og tilførte dramatikk til himmelen.
Den gyldne time nærmet seg da jeg nådde toppen av stien og la ut over Doe Mountains brede platå. Jeg kastet sekken og slapp unna, og delte tiden min mellom nærbilder av kaktusene og piggete busker som fanget sollyset og kastet lange skygger over den rustne jorda, og brede bilder av de omkringliggende fjellene.
Jeg satte av gårde nedover stien igjen til lyden av pannerør som svever over dalen, et forferdelig akkompagnement til min nedstigning. Da jeg kom frem til bilen, kysset solen horisonten, og da jeg kjørte tilbake til hotellet ble toppene rundt meg dyp rubinrøde under himmelens mørke glød.
Oppholde seg: Hilton Sedona resort (fra £175) ligger i hjertet av Red Rock State Park. Conciergen kan arrangere helikopterturer, jeepturer og utflukter til Grand Canyon.
British Airways har daglige direkteflyvninger til Phoenix fra Heathrow. For mer informasjon om Arizonas attraksjoner, se Besøk Arizona nettsted
