En uke på Spice Island: Baraza Resort & Spa Zanzibar
Denne arabisk-påvirkede skjærgården med sand, hav og historie, bare miles fra den tanzanianske kysten, er den ideelle helårsdestinasjonen
Frysninger av ærefrykt, spenning og - for å være ærlig - frykt går gjennom meg mens vi svever over den snødekte toppen av Kilimanjaro-fjellet, og ikke så mye titter gjennom skyene som truende over dem.
Mens jeg hadde sovet rolig på vår første flytur, fra London Heathrow til Nairobi på Kenya Airways, holdt rent adrenalin meg våken på vår korte forbindelsesflyvning ned til Stone Town, Zanzibar. I alle mine reiseår har jeg sjelden følt meg så spennende ute av mitt element som jeg gjorde her, og svevet over frodige viltreservater og tørre østafrikanske gressletter som spratt med livlige grønne og brune farger.
Til tross for at jeg visste at vi hadde krysset ekvator, kjente jeg fortsatt et støt av overraskelse da døren åpnet seg for en eksplosjon av varme og fuktighet – ikke en dårlig kontrast etter å ha tatt av en elendig, regnvåt novemberkveld i London.
Jeg hadde blitt invitert til dette fjerntliggende hjørnet av Afrika for å påta meg den misunnelsesverdige oppgaven å besøke det fantastiske Baraza Resort and Spa, ett av fire hoteller som utgjør The Zanzibar Collection, en gruppe feriesteder med en ganske spektakulær setting på Michamvi-halvøya , den østlige kanten av Zanzibar-øygruppens største og mest folkerike øy, referert til vekselvis som Unguja eller rett og slett Zanzibar-øya.
På den timelange kjøreturen fra flyplassen til Baraza nær den lille grenda Bwejuu suste vi forbi markeder fulle av liv, episk tundra, tett jungel og krysset til og med noen få utpekte apeoverganger i veien. Men da vi ruslet gjennom hotellets smakfulle buer i omansk stil, ble vi møtt av et helt annet syn: en trappehage dekket av eksplosivt fargerike blomsterbed, et basseng som ligger i skyggen av høye palmetrær og, bare noen få meter bortenfor, et strandlandskap. så å arrestere det kan være et Instagram-bilde som er gjort til kroppen.
Mens solen steg opp over Det indiske hav, så vi på hvordan krabber slynget seg fra skyggen av det ene palmetreet til det neste langs en endeløs strekning med fin hvit sand som bløt ut i vann med prikker av regnbuefargede koraller som stakk opp nedenfra.
Hotellene i Zanzibar-samlingen viser en spennende blanding av stiler og atmosfærer inspirert av epoker av øyas historie, det hele danner en estetisk fortelling om Zanzibars historie.
Baraza er kanskje den mest sytistisk bombastiske av de fire, og etterligner Sultanat-tiden på Zanzibar, den 250-årige perioden med omansk styre som endte i 1964. Feriestedet består av 30 private villaer, inkludert noen bare 20 meter fra det varme vannet i Indiske hav.
Min har en privat hage og basseng, to doble soverom, en stue og et enormt bad, hvor midtpunktet er et nydelig eggformet badekar.
Under nedetid på feriestedet fant jeg det vanskelig å se for meg å gjøre noe annet enn å unne meg en gryte med krydret masala chai, en tradisjonell delikatesse på øya, mens jeg dinglet med føttene i det solvarme bassenget. Men for de mer eventyrlystne har feriestedet et vell av aktiviteter tilgjengelig for alle gjester til enhver tid. For de som blir lokket av de varme grunnene, er snorkleutstyr, revsko, pedalbåter og både solo- og tandemkajakker tilgjengelig; mens seiling, kitesurfing og vindsurfing er tilgjengelig for de som ønsker å dra utover korallryggen ut til det åpne havet.
Men for noe mer overbærende tilbyr stedets overdådige Frangipani Spa en rekke behandlinger og spesialiserte massasjer - stemningen satt av mild swahili-inspirert røkelse og utsmykkede telamper - mens de som ønsker å finpusse yogaferdighetene sine bør skaffe tjenestene til Barazas egne. smilende yogi Sree, hvis no-nonsense tilnærming gir en runde med Hatha-yoga en effektiv og energigivende kant.
Hver natt, når den oransje solen senket seg under horisonten, og ga plass til en fantastisk lys måneoppgang over vannet, ble vi kalt til en av feriestedets to viktigste spisesteder. Hvis vi befant oss midt i den minimalistiske tilbakelente sjarmen til Livingstone Terrace, oppkalt etter den berømte skotske oppdageren som en gang kalte øya hjem, ble vi invitert til å velge fra en rekke saftige kjøttdelikatesser som indrefilet av okse med trøffel-infundert potetsuffle eller saktekokt lam, eller noe mer marint i form av reker grillet til perfeksjon.
Men over gresset på The Sultans Dining Room er ting litt annerledes. Denne restauranten, den mer formelle av de to, ligger i et rom som glitrer av herlige mengder gull, og er et kulinarisk kraftsenter, som fremtryller retter fremtryllet av førsteklasses lokale råvarer og presentert med den estetiske finessen til parisisk haute cuisine.
Det utvilsomme høydepunktet her var en spektakulært mør sjelden gulfinnet tunfiskbiff, servert med bare et snev av hvitløkssmør for å la fiskens naturlige rikdom skinne, selv om en stinkende paneer masala to netter senere gir den mye for pengene.
En morgen satte en medjournalist og jeg alarmene våre til 04:30 for å ta inn en av Zanzibars berømte soloppganger, deres klarhet og intensitet forsterket av et tilsynelatende endeløst hav som strekker seg til horisonten fra feriestedet. Og følelsen av salig isolasjon Baraza gir er ikke bare overflatenivå; hvis du skulle forfølge en perfekt rett linje fra feriestedets strand ut i havet, ville neste landmark på veien være nordspissen av Java i Indonesia, i underkant av 7600 miles unna.
Men til tross for den fristende tanken på å holde seg på dette drømmende stedet hele dagen, var tiden inne for oss å begi oss utover murene til Baraza og ut i den skiftende blandingen av tett villmark og urban mas som, som vi senere skulle oppdage, gjør Zanzibar et unikt feriemål.
Først opp, det kontrollerte kaoset i Stone Town, det eldste distriktet i skjærgården de facto hovedstad og største by, Zanzibar City. Etter å ha blitt revet fra spennene til en utenlandsk okkupant til en annen i løpet av århundrene, har denne særegne, men utsøkt utsmykkede byen utformet en identitet mer oppmerksomt definert av sin historie enn kanskje noen annen by på kontinentet.
Over labyrinten av sidegater, full av swahili-matboder og antikvitetsbutikker som selger østafrikanske pyntegjenstander og tekstiler, domineres skyline av fort fra Omani-tiden og avbrytes av en og annen minaret på toppen av en av byens ekstraordinære rikdom av moskeer. Innflytelsen fra britene - og portugiserne før dem - kan også merkes sterkt, med storslåtte katedraler og koloniale rekkehus som er bygd inn blant virvelen av arabisk-inspirerte buer og døråpninger som definerer sentrum av byen.
Vi ruslet gjennom trange smug med et ekko av en blanding av arabisk og swahili, før vi tok en nøktern historietime på byens gamle slavemarked. Stedet er nå et ganske opprivende museum og beskriver hele omfanget av øygruppens omfattende og brutale forhold til slaveri på 1800-tallet, da titusenvis av afrikanere gikk gjennom Stone Town og inn i den arabiske slavehandelen.
Etter å ha stoppet en kort stund ved fødestedet til Farrokh Bulsara – mer kjent som Freddie Mercury, Zanzibars mest kjente sønn – ble dagen avsluttet på topp på Africa House Hotel, hvis takbar tilbyr en spektakulær utsikt over solnedgangen.
En ekskursjon fikk oss til å dukke under Zanzibar Red Colobus Monkeys da de hoppet over tretoppene bare noen meter over hodet vårt, mens en annen innebar en vandring gjennom eksotiske krydderfarmer, plukket rå nellik og kaffebønner av buskene underveis.
Før jeg satte min fot på denne øya, hadde jeg vært overbevist om å ta puslespillet til Zanzibar, sikker på at jeg snart ville være i stand til å fortelle venner og familie hjemme hva denne øygruppen dreide seg om. Men da jeg tok av fra flyplassen, hadde jeg innsett at jeg ikke var noe klokere på naturen til denne fortryllende og helt vakre øya, preget av en fascinerende historie like mye som dens billedskønne strandferiesteder.
Dette er den typen feriemål som man ikke bare kan anbefale, men i stedet insistere på; som alle feriegjester til Zanzibar vil fortelle deg - du må virkelig være der.
