Ut av skyggene: Virginia Nicholson på Vanessa Bell
Når en utstilling av Bells arbeider åpner i Dulwich Picture Gallery, bringer barnebarnet hennes en mer personlig side av kunstneren frem i lyset
Jeg synes det er fantastisk at Vanessa Bells verk blir vist slik – hun blir endelig behandlet som en skikkelig voksen artist. Faktum er at hun har blitt litt formørket, dels av søsteren, Virginia Woolf, og dels av hele Bloomsbury-bagasjen. Hun har blitt nedsenket av tøflen som omgir Bloomsbury-gruppen og historiene om seksuelle utskjellinger og komplekse forhold som har kommet til å prege måten folk ser på den svært talentfulle vennegjengen. Så mens Vanessa har blitt sett på som en kone, mor, elsker og muse, har hun aldri vært i stand til å stå i sentrum som hun selv ville ha ønsket – som kunstner, noe denne utstillingen har gjort veldig vellykket, og jeg er glad for det.
Min bestemor døde da jeg var fem og et halvt år, så jeg var veldig ung, men mine egne minner om henne er ganske tydelige; hun var ekstremt ekte for meg. Jeg husker henne som veldig kjærlig; som bestemor var hun alltid kjærlig, leken og fullstendig imøtekommende, og hun hadde et mildt, fantasifullt forhold til barnebarna. Hun var ikke kosete, men hun var magnetisk; hun oppmuntret små barn og så ikke ned på dem. Hun malte meg på Charleston [Sussex-hjemmet til Bloomsbury Group] i studioet. Jeg hatet å måtte sitte stille, men jeg ble bestukket med sixpence i timen, og det fikk meg i festkjolen. Men jeg fikset mye. Jeg kan huske at hun sa: 'Se på bildene på veggene og fortell meg en historie om dem.' Det var en så fin måte å få et lite barn til å fokusere og sitte stille, ved å appellere til fantasien.
Vi ville bo på Charleston i seks uker om gangen i sommerferien. Min bestefar Clive likte ikke små barn mye; han fant dem bråkete og rumbuste. Men hvis vi var flinke fikk vi komme inn etter lunsj, og jeg gikk alltid inn i spisestuen for å finne bestemoren min sittende ved det runde bordet. Hun spilte dette spillet med meg kalt 'Brunand' hvor hun svømmet en sukkerklump rundt kaffen i teskjeen og lot den falle inn. Jeg ville få lov til å spise den!
Jeg skulle ønske jeg hadde vært i stand til å bli bedre kjent med Vanessa og at hun hadde levd lenger. Men det denne utstillingen har vist meg er at det er en annen Vanessa til den jeg husker; den unge Vanessa var mer alvorlig, mer intens, kraftigere. Jeg tror at hun i høy alder da jeg kjente henne viste at hun aldri egentlig hadde kommet seg etter døden til sin første sønn, Julian, som var et offer for den spanske borgerkrigen. Det var en tragedie – han var 29 år gammel og hun tryglet ham om ikke å gå og slåss. På hennes anmodning gikk han på akkord, og jobbet som ambulansesjåfør. Men det var like farlig, og han varte i seks uker. Forholdet hennes til ham var veldig intenst. Jeg tror aldri hun kom over det.
Selv om hun etter Julians død fant en måte å leve livet på, delvis gjennom kjærligheten til barnebarna, tror jeg det påvirket maleriet hennes. Jeg er glad for å si at denne utstillingen fokuserer på hennes tidlige arbeid, da hun var en annen person, ikke slått ned, begeistret over det nye visuelle språket hun oppdaget, med en verden av kreative muligheter foran seg.
Der malte hun abstrakter og inkorporerte ideer fra kubismen og verkene til Matisse på denne siden av kanalen. Hun var virkelig forut for sin tid. Dette kan du se i utstillingen på Dulwich Picture Gallery. Og selvfølgelig er det en oversikt her over karakterer fra Bloomsbury: et rom med portretter av hennes familie og venner – Lytton Strachey, Iris Tree, Mary Hutchinson og Duncan Grant. Men alle som går til dette showet vil se henne ikke bare som en visuell biograf av kretsen hennes, men som en viktig kunstner.
Showet er intelligent opphengt og intelligent tolket. Dulwich er et bemerkelsesverdig galleri fordi det regelmessig fanger opp malere og kunstnere fra det 20. århundre som har vært usynlige i full blikk. Mange kjenner min bestemor ved navn, men vet ingenting om arbeidet hennes. Denne utstillingen har plassert henne i sentrum. Her, blant abstraktene, fortsatt liv og det vi nå kan kalle mektige feministiske verk, blir vi ikke fortalt historien om noen som hadde seksuelle eventyr, men noen som hadde en viktig, ekte kunstnervisjon.
Det er også en samling fotografier i utstillingen – mange av dem har jeg ikke sett før. Faktisk er det mange verk her som er nye for meg. Det er imidlertid en utstilling jeg kjenner godt. Det er et nydelig brev som vises i det siste rommet, som jeg antar ble valgt av kuratorene som en slags gest mot fremtiden. Det er en jeg lånte ut som ble skrevet av Vanessa den dagen jeg ble født, og gratulerte moren min med fødselen av datteren hennes. Hun sier, hvor smart av deg å produsere en datter, og spør: 'Har hun et enormt intellektuelt hode?' Hun elsket babyer. Min mor ga meg dette brevet til min 60-årsdag for et år siden. Jeg ble veldig rørt. Jeg visste ikke at det fantes. Nå verdsetter jeg det, og det har brakt meg nærmere minnet om min fantastiske bestemor.
VIRGINIA NICHOLSON er en internasjonalt anerkjent forfatter som følger i familiens kreative fotspor. Faren hennes er kunsthistoriker og forfatter Quentin Bell; hennes mor Anne Olivier Bell redigerte de fem bindene av Virginia Woolfs Diaries og hennes besteforeldre var fremtredende Bloomsbury Group-medlemmer Vanessa Bell og Clive Bell; virginianicholson.co.uk
Vanessa Bell: 1879-1961 er på Dulwich Picture Gallery, Gallery Road, Southwark, London SE21 7AD, frem til 4. juni 2017; dulwichpicturegallery.org.uk
