Peter Kassig halshugging: video antyder vendepunkt for IS
Mer rudimentær filming tyder på at Islamsk stat er på flukt: om noe, sprer bevegelsen seg
Drapet på Peter Kassig har blitt fremstilt av terrorister fra Islamsk Stat på samme måte som drapene på hans andre britiske og amerikanske fanger tidligere i sommer – men det er forskjeller. Disse forskjellene tyder på at IS er i ferd med å nå et kritisk vendepunkt i hvordan det opererer regionalt og globalt.
Hele videoproduksjonen virker mindre profesjonell og mer oppjaget enn før, ifølge amerikanske og franske analytikere som har undersøkt de nye opptakene.
Kassig selv, en tidligere US Army Ranger, kan ha kjempet: blodsprutene på støvlene til den britiske bøddelen 'Jihadi John' tyder på det.
Den avsluttende scenen, som viser det som utgir seg for å være Peter Kassigs hode, er rykkete filmet på ett kamera. Tidligere IS halshugging ble skutt med flere kameraer fra flere vinkler, noe som ga propagandaen deres et profesjonelt utseende.
De 16 minuttene som førte til Kassigs henrettelse, gir en forferdelig historie om IS – hvordan den har arvet mantelen til Osama bin Laden og nå overtar al-Qaida-merket. Mot slutten av fortellingen ser vi en fil med fanger ledet ut, noen holdt i håret og tvunget til å knele ned. Bandet av IS-brødre tar kniver og skjærer strupen av anklagen deres.
Ofrene har blitt identifisert som soldater og flyvere fra det forhatte alavittisk-shia-regimet til Bashar al-Assad. IS-mobben gjør ingen forsøk på å skjule ansiktene sine, selv om funksjoner skjules når kameraet ser inn i direkte sollys.
Drapene finner sted i et annet terreng enn den nakne åssiden utenfor Raqqa der John Foley, Steven Sotloff, David Haines og Alan Henning ble myrdet.
Dette tyder på at IS-bødlene ikke lenger er trygge i Raqqa og heller ikke i forstedene til Aleppo, hvor det er kjent at gislene ble holdt i en tid. Så IS er ikke lenger så uovervinnelig som det forkynner – eller er det det?
Myten om uovervinnelighet har blitt bulket ned av slaget om Kobane på den nordlige syriske grensen til Tyrkia, der den kampharde kurdiske syriske militsen har tøffet i månedsvis. Kobane skulle gi en emblematisk seier over kurderne, selv om den har liten strategisk betydning for IS som sådan.
Kobane er hovedstaden i en av de tre provinsene de syriske kurderne har skåret ut som sin egen selvstyrende enhet, lik men atskilt fra det kurdiske regionale regjeringsområdet i Irak.
Det nye kurdiske kartet er blitt beskrevet briljant i et fremragende essay av Patrick Cockburn i London anmeldelse av bøker . Han forklarer at IS nå holdes inne i et område av territorier som går fra nordvest i Syria, langs elvesystemene Eufrat og Tigris til innseilingene til Bagdad. En kombinasjon av allierte luftangrep og sjia-militser på bakken – for den irakiske hæren eksisterer knapt nå – har skjøvet dem bort fra strategiske mål som Mosul- og Haditha-demningene og Baglia-oljefeltene.
Men det er små utsikter til et direkte nederlag for IS på bakken. Dets styrker kan ha virkelig vondt, slik BBCs Frank Gardner trekker ut fra sine etterretningskilder, men det er ingen indikasjon på at IS kan håndteres av en troverdig bakkestyrke av irakiske og allierte arabiske tropper. Slik situasjonen er, kommer dette bare ikke til å skje.
Det virkelige sjokket for USA og dets vestlige allierte denne sommeren var ikke utseendet til IS selv (eller Isis/Isil), men kollapsen av den irakiske nasjonale hæren – spesielt flukten til fire divisjoner i Mosul i begynnelsen av juni.
Amerikanerne prøver nå å gjenoppbygge den irakiske hæren, om enn i en mer beskjeden og mer praktisk skala. Men restriksjonene som er pålagt av Obama-administrasjonen får dette til å se ganske forlatt ut. Treningen er på brigadenivå og over; og amerikanere er forbudt å jobbe i og blant enheter i en kamp – noe som er nøkkelen til trening av topp kvalitet.
Den islamske statens tøffeste motstandere på bakken så langt har vært de irakiske sjia-enhetene og militsene og de syriske kurderne. Derav betydningen av den fillete, løpende videoen som varsler Peter Kassigs død.
Den viser at mens IS fortsatt har et problem med noen svært uavhengige sunnistammer i Irak, som avviser dets sadistiske, selvødeleggende evangelium, ser den nå sjiastyrkene som sin hovedmotstander i Irak, regionen og verden.
Den nye videoen truer med ytterligere angrep på gatene i byene i den vestlige verden. Dette er for å oppmuntre lavteknologiske innsatsen til «ensomme ulve»-psykopater, selv om de ikke ser ut til å være en hovedinnsats i IS-terrorkampanjen – i hvert fall foreløpig.
Hovedinnsatsen er nå å spre IS-franchisen over hele regionen. I Egypt er IS nå knyttet til Ansar Beit al-Maqdis, som har ledet opprøret mot president Sisis regime på Sinai og fra den vestlige ørkenen, dvs. Libya.
I Jemen ser det ut til at IS har inngått en allianse med al-Qaida og Absar al-Sharia mot Shia al-Houthi-opprørerne, som tok over Jemens hovedstad Sana'a i september i fjor – praktisk talt ubemerket av verdenspressen.
Jemen-krigen reiser de alvorlige utsiktene til at IS er på vei mot full fusjon med al-Qaida og til og med Det muslimske brorskapet i sårbare regioner. Det har vært antydninger i regional presse om at IS flytter inn med pakistanske Taliban og Kashmiri islamistiske grupper i India.
Alt dette bør oppmuntre internasjonale makter og byråer som FN til å komme opp med en sammenhengende strategi. Men som vi har sett fra forrige ukes G20-møte i Brisbane, kan eller vil de ikke.
Mer presserende er spørsmålet om flyktninger i Midtøsten og Middelhavet – der krisen ser ut til å bli til en katastrofe. Dette er grunnen til at et korps av BBC-korrespondenter - Mishal Husain, Lyse Doucet og Jeremy Bowen - har viet så mye oppmerksomhet til flyktningene i Kurdistan og Libanon de siste dagene.
Flyktningene utgjør nå en tredjedel av befolkningen i Libanon, hvor styresett er på bristepunktet. Halvparten av Syrias befolkning har flyktet fra hjemmene sine de siste tre årene. Mange fra den utdannede middelklassen og vil søke å forlate Libanon og Jordan for Europa, reise over eller rundt kysten av Middelhavet.
De vil aldri gå tilbake, fortalte en senior britisk diplomat i regionen til meg forrige uke.
