Kan Leicester fortsette på veien til Premier League-ære?
Presset er tilbake etter landskampspausen, men Alex Ferguson tror Foxes kan holde ut distansen
Olly Greenwood/Getty
Å slå Tyskland var gøy, men for de fleste engelske fotballfans var forrige helgs landskamppause et uønsket mellomspill i det som har vært den mest gripende Premier League-sesongen noensinne.
Nå er de tre løvene glemt og alle snakker om revene i stedet når nasjonens oppmerksomhet vender tilbake til Leicester City, og deres søken etter sportslig udødelighet.
Laget som for 12 måneder siden var i alvorlig fare for å rykke ned fra Premier League, sitter nå ganske på toppen av tabellen, fem poeng foran Tottenham, det eneste laget som realistisk kan ta dem mellom nå og 15. mai.
På den tiden har Leicester syv kamper for å opprettholde grepet om tittelen og forårsake uten tvil den største opprøret i engelsk fotballs historie.
Hos sesongens stjerne var oddsen for at Leicester skulle vinne tittelen 5000-1, men som BBC har rapportert at det var godt nok for en fan, Leigh Herbert, til å støtte laget sitt med en femmer.
Siden den gang har oddsen falt fra 1500-1 i oktober, til 500-1 i november, til 66-1 i desember og 7-1 i februar, måneden da folk flest begynte å tro at Leicester kunne klare det umulige.
Mens ekspertene og bookmakerne ventet på den uunngåelige Leicester-nedgangen, har det vært Arsenal og Manchester City som begge har sklidd ut av tittelkampen, ute av stand til å håndtere presset.
Nå er det bare Tottenham som gjenstår, men deres skjebne er ute av hendene deres, og de må håpe at Leicester går opp minst to ganger i de resterende syv kampene, mens formen holder seg solid.
På søndag tar Leicester imot Southampton mens Tottenham reiser til Liverpool i morgen. Skulle Spurs tape og Leicester vinne, vil Foxes ha én hånd på Premier League-trofeet, og ingen av klubbene har store fordeler på slutten av sesongen.
Begge må spille mot Manchester United og Chelsea, mens Spurs også reiser til Stoke, som kun har tapt én av sine seks siste ligakamper.
Ingen kjenner presset til et tittelløp bedre enn Sir Alex Ferguson, og den tidligere Manchester United-manageren fortalte Sky Sports at han tror Leicester vil holde nerven rett i hjemmet.
'Du skulle tro at deres uerfarenhet ville telle, men Leicester har utrolig energi og samhold som tyder på at de kommer til å klare det,' forklarte Ferguson, som ledet United til 13 ligatitler i løpet av sine 26 år på Old Trafford. «De har for eksempel vunnet sine siste kamper 1-0. Jeg hadde en sesong i United hvor vi hadde åtte 1-0-seirer og som vant oss ligaen.
Disse 1-0-ene er veldig viktige fordi de påpeker for meg at de er en enhet, de kommer ikke til å tape.
Ferguson erklærte at Leicester 'fortjener å vinne' tittelen, og hyllet mannen som var ansvarlig for å bringe dem til randen av deres første suksess i mesterskapet.
«Jeg ser ingen nerver, og det er opp til manageren, han har gitt en beroligende innflytelse. Det er fantastisk, de er et friskt pust og det er flott for spillet.'
Ferguson møtte Claudio Ranieri da sistnevnte hadde ansvaret for Chelsea mellom 2000 og 2004, og den tidligere Manchester United-sjefen sa at det er på grunn av italieneren at Leicester 'har en vilje til dem'.
- Jeg ser bare at Tottenham er en fare for Leicester. [De] spiller noe av den beste fotballen jeg har sett fra et Spurs-lag på mange år. Men Leicester har fått overtaket. Jeg tror de kommer dit.
Kan Leicester slå presset og nå 'udødelighet'?
14 mars
Leicester City går inn i kampen mot Newcastle United i kveld med den økende erkjennelsen at de er på randen av historien.
Med åtte kamper igjen av sesongen ville seier gi Foxes fem poeng unna Tottenham Hotspur, som holdt trykket oppe med en 2-0-seier over Aston Villa søndag.
Men realiteten er at Leicester sannsynligvis ikke trenger mer enn 16 poeng fra sine siste ni kamper for å vinne tittelen, og de kan ta tre av dem mot Magpies.
For Foxes' nummer én-fan Gary Lineker er det overveldende. For et år siden lå laget nederst på tabellen og tilsynelatende dømt til nedrykk. Men de har bare tapt fire ligakamper de siste 12 månedene og er nå 'på kanten av sportslig udødelighet'.
«Det vi er vitne til, dersom Leicester skulle fortsette å vinne tittelen, er muligens den mest usannsynlige triumfen i lagsportens historie», skriver Lineker i Vergen . «En samling individer som ikke kunne vinne en fotballkamp for kjærlighet eller penger for et år siden, har blitt en uovervinnelig kraft.
'Jeg tror aldri jeg har ønsket at noe skulle skje mer innen sport i hele mitt liv.'
Men, bemerker han, det kan fortsatt løse seg opp. Observatører har ventet på at boblen skal sprekke hele sesongen og har skrevet inn Tidene , Matthew Syed advarer om at Leicester nå er mer sårbare enn noen gang.
«De er på randen av en prestasjon som vil forandre livene til troppen og staben. Fristelsen til å holde på, til å endre tilnærmingen deres - å psykologisk utbetale, så å si - må være overveldende. Det kan også vise seg å være dødelig, hevder han.
– Dette er et lag som har undergravd forventningene ved å spille med teft og besluttsomhet, og skape inntrykk av at de koser seg. De konkurrerer med vilje, taktisk sammenheng og fremfor alt et fravær av frykt. Og likevel er disse ingrediensene som er mest utsatt for tapsaversjon.'
Presset er nå større enn noen gang for revene 'forsøker å overvinne et helt system', sier Martin Samuel i Daglig post .
«Nesten hver endring i fotballstrukturen de siste 30 årene har blitt designet for å presse slike som Leicester lenger fra topptabellen. Det er derfor så mange vil betrakte en tittelseier for dem som toppen av prestasjon.'
