Gjenoppdage Douglas Brothers
Tim Fennell om søsknene hvis tiår lange fotografiske samarbeid resulterte i et innflytelsesrikt arkiv som nesten endte i et hopp
Mellom 1986 og 1996 gikk den britiske fotografiske duoen Douglas Brothers på tvers av kunst/handelsskillet, og produserte et produktivt arbeid som uroet konvensjonelle forventninger på begge sider av Atlanterhavet. Men etter hvert som kunstverdenen ringte, forsvant søsknene, Stuart og Andrew, og et tiår med arbeid var nær ved å ende opp som søppelfylling.
Først jobbet jeg sammen med brødrene på et oppdrag på Cuba. Jeg var journalist på den tiden og var vant til å jobbe med fotografer som brukte timevis på å sette opp et bilde. Brødrene Douglas gjorde det motsatte: de reiste lett og opererte med en smidighet og letthet som gjorde at de kunne fange et motiv før selvbevisstheten satte inn. De fikk en gang seks minutter til å ta et portrett av billedhuggeren Anish Kapoor. De var inn og ut i fem. Det at det var to av dem hjalp: den ene brukte et storformatkamera foran, mens den andre fløt rundt sitteren med en håndholdt.
Andrew, en tidligere assistent for Lord Snowdon og John Swannell, så en fremtid med å dekonstruere den fotografiske prosessen. Yngre bror Stuart var en utdannet punkskole, ivrig etter å demontere den rådende glansen og perfeksjonen av bildeskaping. Den resulterende fusjonen motsa alt som var på moten på den tiden. Brødrene avslappet fokus og fridde til bevegelse, marginaliserte lys og feiret skygge. Mørket opplyste motivene deres.
På midten av 1990-tallet, da gallerier i London, Los Angeles, New York og Tokyo begynte å stille ut sine arbeider, forsvant The Douglas Brothers fra det fotografiske landskapet. De slo seg til slutt ned i LA, men stillbildearkivet deres ble etterlatt i et lager i Londons King's Cross. Den var der fortsatt 20 år senere. De innså aldri helt verdien av det de hadde skapt.
Jeg ga opp journalistikken for å bli artistmanager, og utviklet karrierer i kunstverdenen. For tre år siden fikk jeg en transatlantisk telefon fra brødrene – de trengte noen til å flytte arkivet deres ut av lageret, som var blitt kondemnert. Jeg tok en varebil, møtte en mann på en byggeplass og samlet 20 kasser med negativer og utskrifter. To dager senere ville de blitt kastet i en skip.
Jeg katalogiserte arbeidet deres, som inkluderte fotografier av mange ledende kulturpersonligheter: skuespillere, forfattere, kunstnere, musikere, regissører, motedesignere, sportsstjerner. Deretter kontaktet jeg Dr Phillip Prodger ved National Portrait Gallery, som raskt sporet 14 Douglas Brothers-portretter foran galleriets tillitsmenn. De er nå en del av den nasjonale samlingen og vises i september 2017.
Likevel er portretter bare en del av Douglas-brødrenes bemerkelsesverdige repertoar. De hadde den sjeldne evnen til å bytte mellom sjangere – abstrakt, collage, nakenbilder, landskap, motereportasje – og arbeidet deres på disse områdene er like ekstraordinært. En utstilling av disse fasettene av fotografiet deres vil vises i Bermondsey i juni, to måneder før NPG-utstillingen.
Tiden som ble brukt skjult har gjort Douglas Brothers og fotograferingen deres en merkelig tjeneste. Bildene deres holder fortsatt stand, to tiår senere, noe som er et vitnesbyrd om dem og den særegne furen de valgte å pløye. Og selv om stilen deres har blitt mye etterlignet gjennom årene, har arbeidet deres aldri blitt formelt dokumentert eller feiret. Neste år vil alt det endelig endre seg.
TIM FENNELL er en eks-journalist og mangeårig venn av Douglas Brothers, og representerer duoen i rollen som direktør for kunstbyrået Bon Abattoir; bonabattoir.com
