Er det trøbbel på Balkan igjen?
Mer enn 20 år etter at krigen delte regionen, vokser frykten for at spenningen kan bryte ut igjen
Kosovo-politiet skyter tåregass inn i folkemengder under en protest mot myndighetene
Driton Vitia/AFP/Getty Images
Da Donald Trump dyttet den montenegrinske statsministeren til side på et Nato-møte for å feire Balkanstatens inntreden i alliansen forrige måned, ble det mest sett på som et tegn på den amerikanske presidentens arroganse.
Men analytikere på Balkan så det som et symbol på Vestens vikende interesse for en region der politiske spenninger har boblet under en stund.
«Gjennom historien har Balkan produsert sine egne kriser som ofte har spredt seg dramatisk til andre regioner», skriver tidligere serbisk diplomat. Vuk Vuksanovic .
«Men EU er for tiden opptatt av å finne løsninger på sine migrasjons- og økonomiske kriser, i tillegg til å se fremveksten av populistiske krefter og forhandle Brexit. I mellomtiden viser USA mindre interesse for Europa enn det har vært på noe tidspunkt i nyere historie.'
Mens 'Trump kanskje ikke mente det,' sier Politisk med 'ett trykk fremhevet han utilsiktet ikke bare sin egen ambivalens rundt alliansen, men prøvelsene til mange land i Øst-Europa som, i likhet med Montenegro, tror de i økende grad er i trådkorset til Russland'.
Hva har skjedd i regionen?
«Ettersom påvirkningen fra Amerika og EU har avtatt på det vestlige Balkan, har Russland forsøkt å fylle tomrommet,» sier Økonomen .
I oktober i fjor sa montenegrinske myndigheter at de hadde hindret et kuppforsøk de hevdet var organisert av russiske agenter med sikte på å stoppe landets tiltredelse til Nato.
Opposisjonsledere kalte påstandene 'tull', men en kilde i Vesten sa til The Economist at bevisene som knytter en av kupparrangørene til russiske etterretningsorganer er 'uomtvistelige'.
Separat i Makedonia, hvor myndighetene sliter med å danne en ny regjering etter en politisk krise der etniske albanere har blitt stadig mer forstyrrende, viste en serie dokumenter lekket av landets etterretningsbyrå at russiske spioner og diplomater har vært involvert i et nesten tiår langt. forsøk på å spre propaganda og provosere splid i landet.
Sikkerhetstjenestemenn mener også at Kremls mål nummer én er å stoppe disse landene med å slutte seg til NATO og å lirke dem bort fra påvirkningen fra Vesten, en anklage Moskva sterkt benekter.
I følge Vergen , 'dokumentene antyder at Moskva har forsøkt å øke sin innflytelse over hele landene i det tidligere Jugoslavia.'
amerikansk journalist Paul McCarthy , med henvisning til en meningsmåling som viser makedonsk støtte til Nato-medlemskap er på det laveste nivået siden 2008, sier: 'Russland har påvirket opinionen blant serbere, montenegrinere og makedonere for å dempe entusiasme for EU- og Nato-medlemskap.'
I tillegg øker etniske spenninger i regionen. I januar ble et serbisk tog med skilt som sa: 'Kosovo er serbisk' sendt mot den etnisk-albanske regionen Kosovo, og satte forholdet mellom landene i krise.
Det var ytterligere uro etter at Vetevendosje, et svært nasjonalistisk parti ledet av Ramush Haradinaj, en tidligere leder av Kosovos frigjøringshær, fikk betydelig terreng i parlamentsvalget denne uken.
Situasjonen er katastrofal, sa Haradinajs kollega Belgzim Kamberi, en etnisk albansk menneskerettighetsforkjemper og seniormedlem i partiet.
Nesten to tiår etter krigen er ikke dette fred. Det albanske og serbiske spørsmålet er ikke lukket på Balkan; det er Israel og Palestina i Europa.
I mellomtiden har Bosnia, et land delt mellom to føderale deler – en serbisk del og en bosnisk-kroatisk del – etter den tre år lange krigen på 1990-tallet, 'aldri helbredet ordentlig,' sier The Guardian.
En voksende serbisk separatistbevegelse i landet fikk den norske utenriksministeren Borge Brende denne måneden til å kunngjøre ekstra finansiering for å hjelpe landet med å bli medlem av EU.
«Jeg er bekymret for at konflikter på Vest-Balkan utvikler seg ved proxy. Jeg er imidlertid mest bekymret for utviklingen i Bosnia-Hercegovina, der konflikten mellom bosniere og serbere har blitt forverret, sa Brende og våget at serbere, etter konsekvente trusler om uavhengighetsavstemninger, til slutt kan etablere sin egen republikk og i sin tur utfordre. landets ledelse.
Hvorfor går det på spissen nå?
Russland ser på Natos ekspansjon i regionen som en aggresjonshandling og lovet 'gjengjeldelsesaksjoner' etter at Montenegro ble invitert til å bli med i alliansen. Moskva har forbudt import fra Montenegros største vinprodusent mens det russiske utenriksdepartementet advarte turister kunne 'forvente provokasjoner og interneringer' på grunn av 'anti-russisk hysteri'.
EU har også blitt anklaget for å løsrive seg fra regionen og stoppe utvidelsesprogrammet etter en vanskelig periode i blokkens historie.
'Brexit, flyktningkrisen og økningen av anti-EU-stemninger de siste årene har rystet selve grunnlaget for EU og ytterligere forsinket tiltredelsesprosessen for nye medlemsland,' sier McCarthey.
USAs støtte har vært 'den andre stabiliserende kraften i regionen', sier den Financial Times , sammen med 'antagelsen om at USA eller Nato ville gripe inn dersom konflikten skulle gjenoppstå - slik de gjorde i Bosnia i 1995 og Kosovo i 1999'.
Valget av en president som er sett på å ha minimal interesse for Europas utkanter har imidlertid skapt en åpning som 'et modig Russland utnytter for å presse tilbake mot EU og USAs innflytelse'
I tillegg til de geopolitiske spenningene har Balkan også vært plaget av dårlig økonomi og samfunnsproblemer.
Bosnia-Hercegovina har en ungdomsledighet på 57,5 prosent, mens Serbia, Makedonia og Kosovo ligger rundt 50 prosent.
«Fattigdommen er utbredt, og det er ikke rart at friksjonene øker. Vi er også vitne til en styrking av ekstremistiske krefter, sa Brende med henvisning til rapporter om et økende antall jihadister i Kosovo .
Hva vil skje videre?
Senator John McCain berømmet avstemningen om å tillate Montenegro inn i Nato som «et sterkt budskap om at Russlands ondartede innflytelse i regionen ikke vil bli tolerert, og at Vladimir Putin ikke vil ha vetorett over de demokratiske ambisjonene til frie folk».
Men FT argumenterer for å tillate tiltredelse til NATO ikke er nok.
«Det trengs mye mer EU-engasjement,» heter det. 'Det inkluderer tett overvåking av utviklingen, innsats for å motvirke russisk desinformasjon og hyppige besøk av europeiske ledere og tjenestemenn for å gi forsikring om at de fortsatt tar Balkan og dets problemer på alvor.'
EU-tjenestemenn ser også ut til å forstå faren forbundet med institusjonens fratredelse, og EU-kommisjonens president Jean Claude-Juncker advarer: «Hvis vi lar dem være i fred - Bosnia-Hercegovina, Republika Srpska, Makedonia, Albania, alle disse landene - vil vi få krig en gang til.'
Den serbiske diplomaten Vuksanovic sier at EU 'ikke burde bli overrasket hvis stabiliteten på Balkan forverres ytterligere', noe som gir visse land 'et insentiv til å forfølge et tettere samarbeid med Russland og andre ikke-vestlige makter'.
Ideelt sett ville EU avverget denne muligheten ved å fikse sine interne problemer, sier Timothy Lees i avisen Ny statsmann .
«Å gjenopplive målet om utvidelse og stabilisere regionen ved hjelp av integrering, slik planen lenge har vært,» legger han til.
'Allikevel, slik saken er nå, ser det ut som ønsketenkning.'
