Brexit: lurte Russland Storbritannia til å stemme for å forlate EU?
I dybden: Brexit-kampanjefinansiering og sosiale medier-strategier under ild
Vi vet hva du gjør, og du vil ikke lykkes, statsminister Det sa Theresa May til Vladimir Putin i midten av november, og advarte den russiske lederen om ikke å bevæpne informasjon gjennom falske nyheter, hacking og valginnblanding.
Statsministeren stoppet med å gi Russland skylden for resultatet av Brexit-avstemningen, men hva om Storbritannias beslutning om å forlate EU virkelig ble manipulert av Kreml?
Vote Leave argumenterer for at briter rett og slett var lei av et tiår med økonomisk usikkerhet og sosial ulikhet, slik at et lite flertall av Brexiteers kunne svinge avstemningen, med en knapp seier på 52%-48% - en forskjell på 1,3 millioner stemmer. Det er imidlertid økende frykt for at Kreml kan ha blandet seg inn i Brexit-kampanjen og britisk politikk generelt - og til og med i helsevesenet, ved å spre rykter om influensa og meslinger for å destabilisere Storbritannia ytterligere .
Det som en gang hørtes ut som handlingen til en sci-fi-thriller flyttet inn i mulighetenes rike forrige uke da Valgkommisjonen annonserte en gransking inn i hvor mye som ble brukt av Vote Leave pro-Brexit-kampanjen, ledet av Tory-stormennene Boris Johnson og Michael Gove.
Valgvakthunden ønsker å vite om Vote Leave gikk utenfor kampanjegrensen på £7 millioner ved å gi en ekstra £625 000 til en motestudent for en kampanje på sosiale medier, sammen med ytterligere £100 000 til pro-Brexit-gruppen Veterans for Britain. Vote Leave brukte 98 % av budsjettet sitt på nettannonser – inkludert en rekke Facebook-annonser dager før Brexit-avstemningen. Valgkommisjonen krever å få vite mer.
Overflaten er ripet opp, sier Observatøren Carole Cadwalladr. Det er det som ligger under som bør bekymre oss. Det som fortsatt ligger begravet.
Hva som ligger under
Bevisene så langt indikerer bare en liten innsats fra Russland for å blande seg inn i Brexit, men ny informasjon graves ut av nettarkiver uke for uke, sier Økonomen .
Den rykende pistolen kan være i hendene på amerikanske teknologigiganter Facebook og Twitter , som denne uken gikk med på å gi regjeringens komité for digital, kultur, media og sport sin UK-spesifikke informasjon om russisk-tilknyttede kontoer. Den første transjen fra Facebook skal komme i midten av desember.
Briter begynte å stille spørsmål etter at Twitter fortalte en amerikansk kongressundersøkelse at mer enn 2700 russiske kontoer drevet av Internet Research Agency – en såkalt trollfarm knyttet til Kreml – la ut tweets om amerikansk politikk. Hundrevis av de samme Twitter-kontoene twitret også om #Brexit.
Spesielt tre Twitter-kontoer illustrerer typen meldinger som har blitt flagget til regjeringen.
@ Sveta1972 , som hevdet å bo i den russiske byen Gelendzhik, ved Svartehavet, meldte seg på Twitter i mai 2016, en måned før Brexit-avstemningen. I de fire dagene før folkeavstemningen, @ Sveta1972 postet eller retweetet minst 97 meldinger med hashtaggen #Brexit, ofte gjentatte konspirasjonsteorier, Tidene rapporter. (Twitter-kontoen er ikke lenger aktiv.)
@Col_Connaughton (også ikke lenger aktiv) var kjent for kontoens produktive produksjon. @Col_Connaughton tvitret to ganger om dagen før 4. januar 2016, men avfyrte deretter et gjennomsnitt på 1400 tweets om dagen frem til 21. mai 2017.
@SouthLoneStar – identifisert som russisk av Twitter under amerikanske undersøkelser – brukte antimuslimsk retorikk for å prøve å overbevise velgere om at det å forlate EU var den eneste måten å forbli trygg på, ifølge Kablet .
I en tweet, for eksempel, @SouthLoneStar la ut et bilde av en muslimsk kvinne som så på telefonen sin da hun krysset Londons Westminster Bridge i kjølvannet av terrorangrepet i mars. I stedet for å vise sin redsel over hendelsen, ble bildet av henne tatt ut av kontekst, med budskapet: Muslimsk kvinne bryr seg ikke om terrorangrepet, går tilfeldig forbi en døende mann mens hun sjekker telefonen #PrayForLondon #Westminster #BanIslam.
Selv om alle bevisene som er samlet så langt ikke er avgjørende, ville avskjedigelse av den russiske forbindelsen være for tidlig, sier The Economist. Forskere har ikke fått tilgang til tilsvarende informasjon av Facebook.
Hvordan en russisk 'trollsoldat' vekket sinne etter Westminster-angrepet https://t.co/5bZQm3v8Tl
— The Guardian (@guardian) 14. november 2017
'Brexit Big Five'
Briter har også begynt å stille spørsmål om hvem som finansierte Leave-kampanjen. Nesten to tredjedeler av donasjonene på 24,1 millioner pund kom fra bare fem forretningsmenn, Sunday Times rapporter.
Et av Brexit Big Five-navnene skiller seg ut: Arron Banks, forsikringsmagnaten som lånte ut eller donerte mer enn £8m to Leave-kampanjer.
Bankene er nå i fokus for to valgkommisjonsundersøkelser som undersøker hvor pengene kom fra, om bankene fungerte som mellommann, og om kampanjen var knyttet til Cambridge Analytica , datafirmaet som også jobbet for Donald Trump og som spurte WikiLeaks for å dele hackede e-poster relatert til Hillary Clinton.
Banks avviser påstander om forseelser som latterlige.
De eneste som er bekymret er de som fortsatt ikke kan forsone seg med det faktum at de tapte folkeavstemningen, så de vil komme med flere og flere latterlige unnskyldninger, sa Banks, ifølge Reuters .
Manipulere opinionen
Så hvor sannsynlig er det at den britiske opinionen om Brexit ble manipulert? Veldig sannsynlig, si forskere ved Swansea University, som samarbeidet om en studie med University of California, Berkeley.
De akademikere konkluderte med at automatiserte programvareagenter, eller bots, ble brukt til å spre både Leave eller Remain Twitter-meldinger før, under og etter Brexit-avstemningen, og førte de to leirene lenger fra hverandre.
Andre studier er like spennende. EN Financial Times analyse av 70 000 tweets fra de syv dagene frem til EU-avstemningen, 23. juni 2016, indikerte høye nivåer av automatisering i de mest produktive kontoene - som twitret mellom 150 og 1000 ganger om dagen.
Veier bevisene
Storbritannia og USA er ikke alene om å lure på om Russland forsøker å kapre demokratiet.
Frankrike og Tyskland mener valget deres også har vært målrettet, mens Spania sier at kampen med separatister i Catalonia kan ha blitt forverret av eksterne styrker som forsøkte å splitte Europa.
Men svingte Russland også Storbritannias Brexit-stemme? De Financial Times Tony Barber trekker på skuldrene fra seg påstandene mot Russland, og bemerker: Å søke å øve innflytelse over andre land er hva regjeringer gjør... I denne forbindelse er russerne som amerikanerne, britene, kineserne og alle andre. Spørsmålet er om metodene som brukes er ulovlige eller så flagrante at de er uakseptable for en vertsregjering.
Vergen Nick Cohen lurer i mellomtiden på om Mays regjering, med Storbritannias velstand knyttet til en vellykket brexit-overgang, bevisst lukker øynene for russisk innblanding.
Her er et puslespill: Selv om Storbritannia er det eneste landet som gjør akkurat det Russland ønsket og forlater EU, er det ingen britisk ekvivalent til FBI-etterforskningen, sier Cohen. I de sjeldne tilfellene det gidder å diskutere temaet, sier den britiske staten at «det kan ikke skje her», selv om «det» skjer alle andre steder.
