Bør Storbritannia være bekymret for Beta-varianten i Spania og Frankrike?
Gjenoppblomstringen av den sørafrikanske varianten i to populære feriedestinasjoner vil være en bekymring for den britiske regjeringen
Tara Hurst, en foreleser i biomedisinsk vitenskap ved Birmingham City University, om trusselen fra en Covid-stamme først oppdaget i Sør-Afrika
Det meste av verden, inkludert Storbritannia, sliter for tiden med Delta-varianten av koronaviruset. Men i deler av Europa har det også vært en gjenoppblomstring av en tidligere variant av bekymring:Beta(B1351). Først oppdaget i Sør-Afrika, har den siden spredt seg globalt, men har ennå ikke fått godt fotfeste i Storbritannia.
Bildet er imidlertid annerledes for Frankrike og Spania. På GISAID – en database som samler genetisk sekvenserte Covid-19-prøver fra hele verden – har 14,2 % av de spanske innsendingene og 1,9 % av de franske innsendingene de siste fire ukene vært betavarianter. For Spania har det totale antallet registrerte beta-tilfeller i databasen nesten doblet seg i løpet av denne perioden.
I resten av Europa har det knapt vært noen tilfeller, med bare to nye britiske betaprøver som er logget i løpet av den siste måneden (Spania har logget 378). Men gjenoppblomstringen av denne varianten så nær britiske kyster, i to land som er populæreferiemålfor folk fra Storbritannia, vil være en bekymring for myndighetene.
Rømningspotensial
Den spesielle bekymringen med Beta er at den kan være i stand til å omgå folks immunitet – den har vist i det minste en viss evne til å unngå effekten av Covid-19-vaksiner. Men hvor stor trussel er det egentlig?
I en klinisk studie ble varianten funnet å unngå beskyttelsen gitt av Oxford/AstraZeneca-vaksinen. Denne studien så på både evnen til to doser av vaksinen til å forhindre infeksjon med koronaviruset og beskytte mot mild til moderat Covid-19.
Blant personer som hadde og ikke hadde fått vaksinen, var utviklingen av milde til moderate symptomer omtrent den samme: 3,2 % av placebo-mottakerne og 2,6 % av vaksinemottakerne utviklet symptomer. Dette antydet at vaksinen kun ga 10,4 % beskyttelse mot utvikling av mild til moderat Covid-19 når den står overfor Beta-varianten. Og da de testet evnen til de vaksinerte deltakernes antistoffer til å blokkere virusinfeksjon, fant de at denne ble betydelig redusert eller tapt totalt for Beta-varianten sammenlignet med den opprinnelige formen av koronaviruset.
Dette er bekymringsfullt – selv om studien også hadde sine begrensninger. Det var ingen tilfeller av alvorlig Covid-19 verken i de vaksinerte eller kontrollgruppene, og det kan derfor ikke trekkes noen konklusjoner om AstraZeneca-vaksinens evne til å beskytte mot alvorlig sykdom. Det er mulig at det tilbyr slik beskyttelse, men det er behov for ytterligere forskning.
Andre vaksiner har også fungert dårligere mot Beta-varianten, men ikke fullt så sterkt som dette. En fransk studie anslår at to doser av enten Pfizer/BioNTech- eller Moderna-vaksinen gir 77 % beskyttelse mot å utvikle symptomatisk Covid-19 når de står overfor Beta-varianten, sammenlignet med 88 % beskyttelse mot den opprinnelige formen av koronaviruset, og 86 % beskyttelse mot alfavarianten.
Data fra Public Health England anslår i mellomtiden at to doser av Pfizer-vaksinen også gir 88 % beskyttelse mot symptomatisk Covid-19 når de møter Delta-varianten. Dette tyder på at Beta er noe bedre til å unngå immunitet enn alle variantene som så langt har forårsaket alvorlig sykdom i Storbritannia.
Men en annen vaksine – som for tiden utvikles av Novavax – ser ut til å kunne gi god beskyttelse mot Beta-varianten også. Ifølge selskapet fungerte blodserumet til vaksinerte personer i laboratorieeksperimenter godt med å nøytralisere Beta-varianten. Imidlertid har disse resultatene ennå ikke blitt gjennomgått eksternt, og de bekrefter ikke om vaksinen faktisk vil forhindre at Beta forårsaker sykdom hos mennesker - bare at immuniteten som genereres fungerer bra mot viruset.
Selskapet har også en ekstra modifisert versjon av denne vaksinen utviklet spesielt for å målrette beta, som kan være enda sterkere mot den. Mens Beta ser ut til å være i stand til å unnslippe immunbeskyttelse som tilbys av noen nåværende vaksiner, kan fremtidige vaksiner kanskje gis som booster-skudd for å øke immuniteten der det er nødvendig.
En omreisende trussel
Beta er utbredt i den sørlige afrikanske regionen, med 4,2 % av GISAID-innleveringene fra Sør-Afrika og 6,1 % fra Botswana som betaprøver de siste fire ukene. Imidlertid gjør Delta-varianten nå inngrep i denne regionen og det bredere kontinentet. Over 50 % av afrikanske GISAID-innleveringer i løpet av første halvår var beta; nå er tallet bare 11 %. Nesten 80 % er for tiden Delta.
Det vi er vitne til over hele verden er evolusjonsprosessen. Former for koronaviruset som er mer i stand til å ta tak i en befolkning, utkonkurrerer andre. Vanligvis er det Delta-varianten som får dominans: den anslås å være 97 % mer smittsom enn den opprinnelige formen av koronaviruset, mens alfa, beta og gamma til sammenligning bare er 29 %, 25 % og 38 % mer smittefarlig enn originalen. .
Det er imidlertid fullt mulig at flere varianter kan eksistere side om side, så det er ikke gitt at en variant (som Beta) vil bli fullstendig utkonkurrert av en annen (som Delta). Vi vet ikke hvordan Beta vil klare seg på lang sikt.
Til syvende og sist bør Storbritannia være bekymret for tilstedeværelsen av Beta i Frankrike og Spania, men ikke bare på grunn av nærheten til disse landene. Flytting av varianter fra ett land til et annet avhenger ikke av geografisk nærhet. Hvis du ser på denne overføringsanimasjonen laget av GISAID, kan du se Beta i utgangspunktet spredt fra Sør-Afrika til fjerne land, inkludert Hellas og USA, i stedet for til andre land i Afrika.
Hovedårsaken til at Storbritannia er bekymret er den nåværende sommersesongen, og den høyere sannsynligheten for at britiske statsborgere reiser til kontinentet sammenlignet med andre tider. Spania og Frankrike er veldig populære blant britiske feriegjester. Dette, snarere enn enkel nærhet, øker risikoen for at Beta blir importert til Storbritannia. Og hvis det kommer og begynner å spre seg, er det noen bevis på at vaksinene vi har brukt vil være mindre effektive til å forhindre at de forårsaker sykdom.
Tara Hurst , foreleser i biomedisinsk vitenskap, Birmingham City University
Denne artikkelen er publisert på nytt fra Samtalen under en Creative Commons-lisens. Les original artikkel .
