Alt du trenger å vite om Kinas romkappløp
Den har landet fartøyer på Mars og på den mørke siden av månen, og den bygger en romstasjon. Hva er Kinas ambisjoner i verdensrommet?
Tianhe-modulen sprenges i april 2021
VCG/VCG via Getty Images
Romutforskning har vært et langsiktig mål for Folkerepublikken helt siden Sovjetunionen lanserte Sputnik 1 i 1957. Styreleder Mao beklaget den gang at vi ikke engang kan sette en potet ut i verdensrommet, og kommunistpartiets ledelse lovet å produsere to bomber og en satellitt: en atombombe, en hydrogenbombe og en satellitt.
Kina skjøt ikke opp sin første satellitt før i 1970, men siden 1980-tallet har det tatt raskt opp igjen de store romfartsnasjonene. Romprogrammet kunngjorde seg virkelig til verden i 2003, da Yang Liwei ble dens første taikonaut (som Kina kaller astronautene sine), og kretset rundt jorden 14 ganger i løpet av en 21-timers flytur ombord i romfartøyet Shenzhou 5. Kina ble dermed den tredje nasjonen som uavhengig sendte astronauter ut i verdensrommet.
Hva er ambisjonene nå?
Under president Xi Jinping har planene for Kinas romdrøm, som han kaller det, gått i overdrev. Målet er ikke bare å passere milepælene oppnådd av andre nasjoner, spesielt USA, men å overta dem som den ledende rommakten innen 2045.
China National Space Administration hadde et årlig budsjett på rundt 8,9 milliarder dollar i fjor, bare nest etter Nasas (på rundt 23 milliarder dollar). Den har landet rovere på månen og, mer nylig, på Mars. I fjor fullførte den BeiDou-satellittkonstellasjonen, en rival til US Global Positioning System. I år lanserte den den første delen av en permanent romstasjon i bane (rester fra en Long March-5b-rakett falt tilbake i jordens atmosfære på et urettet dykk og styrtet i Det indiske hav).
Hva har Kina oppnådd på månen?
Det første oppdraget i Kinas måneutforskningsprogram, Chang’e 1, nådde månens bane i 2007. Seks år senere landet den en robotrover på månens overflate, som opererte i 31 måneder. Andre nasjoner hadde oppnådd slike bragder før, men Kina har også vært banebrytende: I 2019 ble Chang'e 4 det første romfartøyet som landet på den andre siden av månen – som vender bort fra jorden, noe som gjør det vanskelig å kommunisere med verdensrommet – håndverk der.
På slutten av 2020 tok det femte Chang'e-oppdraget opp noen kilo stein og brakte dem tilbake til jorden – det første måneprøve-returoppdraget siden det siste sovjetiske måneoppdraget i 1976. Tre måneoppdrag til er planlagt innen 2027 , for å forberede grunnen for en fremtidig kinesisk base (potensielt bygget i samarbeid med den russiske romfartsorganisasjonen Roscosmos) som vil bli permanent bebodd av taikonauter.
Hva med romstasjonen?
I slutten av april lanserte Kina Tianhe, den første modulen til det som skal bli en ny romstasjon, Tiangong (Himmelske palass). Ytterligere to moduler vil bli lagt til Tianhe neste år, som vil gi laboratorieplass for forskning på alt fra de langsiktige virkningene av å leve i mikrogravitasjon til å studere hvordan væsker og materialer oppfører seg utenfor Jorden.
Ved siden av romstasjonen sin ønsker Kina også å skyte opp et romteleskop, tilsvarende i størrelse som Nasas Hubble-teleskop. Når det er fullført, vil Tiangong kunne romme tre taikonauter for langsiktige oppdrag eller seks for kortere turer. Astronauter fra andre land ville også få besøke romstasjonen; Tiangong vil settes i drift innen 2023, akkurat når den internasjonale romstasjonen går mot slutten av sin operative levetid.
Den internasjonale romstasjonen sees passere foran månen
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Hva driver Kinas program?
Kina er fast bestemt på å være verdens vitenskapelige og teknologiske supermakt. Et romprogram er en utprøvd måte for en nasjon å styrke sin industrielle og økonomiske styrke, og også projisere prestisje og teknisk kompetanse til sine egne innbyggere – og til resten av verden. Kina ser på sin romkapasitet som viktig for økonomisk og diplomatisk innflytelse: de prøver for eksempel å overtale land til å dumpe USAs GPS-satellittnavigasjon til fordel for BeiDou-systemet.
Fra Kinas perspektiv har det lite annet valg enn å bygge sitt eget ambisiøse romprogram: Bekymringer om teknologityveri betyr at forskerne har blitt forbudt av den amerikanske kongressen siden 2011 fra å samarbeide med Nasa, og stengt ute fra prosjekter som den internasjonale romstasjonen. Og i dagens nettverksverden er romteknologi avgjørende ikke bare for det finansielle systemet, for eksempel, men for nasjonal sikkerhet.
En Long March-2F bærerakett bærer romfartøyet Shenzhou-12 for Kinas første bemannede oppdrag til den nye romstasjonen
STR/China News Service (CNS)/AFP via Getty Images
Ønsker Kina å militarisere verdensrommet?
Rommet er allerede en arena for stormaktskonkurranse, erklærte Lloyd J. Austin III, USAs nye forsvarsminister, nylig. Satellittnettverk brukes til å holde militære informasjonssystemer i gang; både USA og Kina har kapasitet til å slå ut fiendtlige satellitter i tilfelle en konflikt. Situasjonen gjøres mer kompleks fordi de fleste romteknologier har dobbeltbruk: de kan brukes til å utføre sivile eller militære oppgaver.
Å forstå Kinas mål blir vanskeliggjort av landets ugjennomsiktige politikkutformende apparat, og av president Xis militær-sivile fusjonsutviklingsstrategi, som med vilje visker ut grensene mellom militær og sivil teknologiutvikling på alt fra halvledere og 5G til romfart og AI.
Hva annet planlegger Kina?
Kina ønsker å sende en andre lander til Mars innen 2028 og til slutt bringe prøver tilbake fra den røde planeten. Den neste fasen av Mars-utforskningen kan bli et ekte kappløp med Nasa og den europeiske romfartsorganisasjonen, som jobber sammen om et eget ambisiøst oppdrag for å returnere prøver. Fremtidige oppdrag kan også inkludere et prøve-returoppdrag fra en asteroide, en forbiflyvning av en komet og baneobservatorier for Venus og Jupiter.
Kina fortsetter også å utvikle nye romfartøyer. Det går rykter om at det jobber på et gjenbrukbart romfly. Og Kinas romadministrasjon ønsker angivelig å slå Nasa i kappløpet om å ta astronauter til Mars.
Lander på den røde planeten
En konseptillustrasjon som viser NASAs Perseverance-rover som lander på Mars
NASA via Getty Images
I løpet av få måneder har Kinas Mars-oppdrag, Tianwen (som betyr himmelske spørsmål), fullført en imponerende trio av prestasjoner: den gikk i bane i februar, landet på overflaten av den røde planeten (ved Utopia Planitia) 14. mai og en noen dager senere, sendte Zhurong-roveren sin (oppkalt etter en kinesisk ildgud) som trillet ned på den steinete bakken.
Å komme til Mars er vanskelig, men landing er mye vanskeligere: Nasa kaller nedstigningen gjennom sin supertynne atmosfære for syv minutter med terror. Sovjetunionen landet et fartøy på Mars i 1971, men det sluttet å kommunisere kort tid etter at det nådde overflaten. Bare USA hadde tidligere klart vellykkede Mars-landinger – den siste var Perseverance-roveren i februar.
Zhurong veier rundt 240 kg, en fjerdedel av massen til Nasa's Perseverance, men ligner på Spirit and Opportunity rovere som landet på Mars i 2004. I likhet med de eldre Nasa rovere, drives Zhurong av solcellepaneler (Perseverance bruker atomdrevne batterier ). Instrumentene, inkludert kameraer, bakkepenetrerende radar og en magnetfeltdetektor, vil studere planetens overflate, topografi, atmosfære og geologi, og spesielt fordelingen av is – som kan være en nyttig ressurs for menneskelige besøkende.
