Oppdag Champagne: Frankrikes sovende gigant
For å markere den nasjonale champagnedagen finner The Week at det er mye mer ved Unescos verdensarvsted enn bare den musserende vinen.
Champagne Bureau UK
Champagne kan med rette hevde å være et av verdens eldste merker. I århundrer assosiert med luksus, har det også lenge vært en av Frankrikes viktigste eksportvarer, og projiserer en særegen følelse av fransk stil rundt om i verden.
Helt siden kong Clovis ble døpt her på det syvende århundre, har regionen vært synonymt med kongelige og feiring.
Hver fransk konge reiste til byen Reims for å bli kronet, men det er dens unike musserende vin, som først ble produsert i 1728 og snart ble den foretrukne drikken i hoffet til kong Ludvig XV, som har satt Champagne på verdenskartet .
Men det kommer også med mange forforståelser, og regionen selv har vært trege med å åpne dørene for utenforstående. Nå endelig begynner den å tiltrekke seg oppmerksomhet, og ønsker erfarne vinelskere og dagsturister velkommen til sine milevis med vingårder, eldgamle kjellere og historiske hus.
Siden ble tildelt Unesco verdensarvstatus i 2015 har området hatt en enorm økning i offentlige og private investeringer. Dette har igjen ført til en økning i turisme, med over 3 millioner mennesker som besøkte regionen i fjor, opp mer enn 15 % på tre år.
Det er ikke vanskelig å se hvorfor. Bare 45 minutter med tog fra Paris er Champagne det perfekte reisemål for dagstur for både kjennere og nybegynnere. For reisende i Storbritannia betyr en tidlig morgen Eurostar at du kan lene deg tilbake og slappe av med et glass vintage i et av de mange brasseriene ved lunsjtid.
Første stopp for de fleste besøkende er Reims , men bare en tjue minutters kjøretur østover ligger regionens selverklærte hovedstad Epernay . Byen ligger ved bredden av elven Marne, som dannet frontlinjen under første verdenskrig, og ligger i de bølgende åsene som bærer noen av regionens mest eksklusive vingårder og tilbyr en mer avslappet opplevelse enn dens mer kjente, større nabo. .
Lunsj kl Gourmetgrillen er den perfekte måten å starte en ettermiddags vinsmaking på, som ligger kun en kort spasertur fra Avenue de Champagne som huser mange av de mest prestisjefylte husene.
Blant dem er Venoge Champagne . Lite kjent i Storbritannia, har huset gjennomgått en større renovering de siste par årene, og tilbyr til og med luksuriøse rom å bo for besøkende.
Venoge Hotel
De Venoges president, Gilles de la Bassetiere, sier at Champagne i årevis best kunne blitt beskrevet som en sovende gigant, men verdensarvstatus har allerede en merkbar innvirkning på regionen.
Den konstante kampen, sier han, er å opprettholde et bilde som samtidig er historisk, men samtidig moderne.
Driving Unesco bud var Champagnekomiteen . Opprinnelig grunnlagt under andre verdenskrig for å stoppe ransakingen av kjellere, sier Comités Philippe Wibrotte at de nå fungerer som merkevaresjefer for Champagne; opprettholde forholdet mellom dyrkere og hus samtidig som det fremmes verdi fremfor volum.
Hvert hus har sin særegne stil og markedsføring, men likevel dømt til å leve sammen, de må komme til enighet, sier han, og siterer mottoet for regionen: Fremgangen til alle er mer effektiv enn dyktigheten til noen få. I denne forstand fungerer komiteen som en form for musketerledelse, sier Wibrotte, der det i hovedsak er alle for én og én for alle.
Konsensus avler imidlertid ikke konformitet. Hver gjæringsprosess er forskjellig og individuelle hus har sin egen unike stil.
For kjente merker som Tattinger , innebærer dette å strekke seg utover champagnes tradisjonelle komfortsoner.
Som de fleste merker utgjør Brut Reserve omtrent 80 % av det totale salget, men det familieeide selskapet har skapt nye linjer som retter seg mot fremvoksende markeder og yngre demografi, og øker den totale produksjonen nesten tredoblet på et tiår.
Nocturne, en klassisk Brut som har fått en discoball-make-over, er en av de mest populære og bevisst markedsført for å appellere til yngre drikkere. Den tøffere Prelude passer utmerket med sjømat og har vist seg spesielt populær i nordiske land.
For de som er nybegynnere i vin, er Tattingers tusenår gamle kjellere, som dateres tilbake til romertiden og ble brukt til å gi barn under første verdenskrig, et must.
Økningen i turister de siste fem årene har også sett at en rekke mindre hus har åpnet dørene for første gang.
En som begynte å ta imot besøkende i sommer er Alfred Gratien . En middels stor produsent, blir den ofte sitert av rivaliserende vignerons som en personlig favoritt.
Gratien-champagnen, hovedsakelig eksportert til Storbritannia og USA, lagres kun på eikefat, og dens lengre gjæringsprosess, på opptil åtte år for årgang, gir den en jevnere og mer luksuriøs smak.
De fleste smaksprøver tilbyr nå matsammensetninger og kommer med serveringsforslag, en del av en felles innsats for å endre fastslåtte drikkevaner rundt champagne – for å gjøre det til mer enn en drink for spesielle anledninger, men en som også kan ledsage et måltid.
Oppgaven er skremmende. Rundt 50 % av all champagne selges for tiden før jul og nyttår, mens det også er et økende inngrep fra billigere alternativer som prosecco og cava.
For de Venoges president kan åpningen av nye markeder føre til at champagne effektivt blir en todelt virksomhet; bestående av et lite antall eksklusive luksusmerker, støttet av en andre større gruppe som kjemper om prisen.
På lang sikt kan dette presse gjennomsnittlige høyere priser til over $100 per flaske, og bringe virksomheten tilbake på linje med et århundre siden da champagne var opptil ti ganger dyrere enn dagens prestisjeviner.
Nøkkelen til dette vil være Kina. Foreløpig importerer landet bare rundt 1,3 millioner flasker i året , mindre årlig enn AirFrance. Med en raskt voksende middelklasse som er i ferd med å endre seg, men med champagneproduksjon allerede på nesten full kapasitet vil etterspørselen i økende grad overgå tilbudet.
Bevegelsen inn i tidligere underutviklede markeder krever også opplæring av nye drikkere, og som et tegn på hvor viktig det asiatiske markedet er i ferd med å bli, investerer store merker som LVMH allerede tungt i et forsøk på å endre forbrukernes drikkevaner.
Med et øye for fremtiden er Comité også banebrytende for bærekraftig dyrkingspraksis og ble den første vinregionen som overvåket sitt karbonavtrykk. Alt dette er i tråd med en visjon som søker å finne en balanse mellom tradisjon og innovasjon.
Skal du vite hva du er og hvor du vil, må du vite hvor du kommer fra sier Wibrotte.
Dette er best illustrert av Champagnes verdensarv, som, i motsetning til den burgundiske naboen, ikke var en skjønnhetskonkurranse, men snarere basert på samspillet mellom menneske og natur.
På tross av alt snakk om innovasjon er historien her vanskelig å unngå og den søvnige byen Hautvillers er et annet must, selv for dagsbesøkende. Plassert med utsikt over Marne-dalen, er byen hjemmet til klosteret der Dom Perignon først oppdaget champagnefremstillingsprosessen.
Huset står der fortsatt i dag, og byen er omtrent som den ville sett ut for tre århundrer siden; det perfekte stedet å avslutte en tur til Champagne - der det hele begynte.
19. oktober er den nasjonale champagnedagen. Høy turistsesongen går fra slutten av april til midten av oktober, med innhøstingen vanligvis den første uken i september.
Standard Eurostar-billetter fra London St Pancreas til Paris Gard Nord starter fra £74 på hverdager og £134 i helgene. Tog fra Paris til Reims koster £25 tur/retur og kan kjøpes på forhånd eller på dagen.
